南宋法醫學家。字惠父，建陽（今屬福建）人，自幼勤奮攻讀，好學不倦。入太學之後，成了理學家真德秀的學生。嘉定十年（1217）登進士第，他曾任長汀縣令、福建路邵武軍，替人民作了許多有益的事。

嘉熙三年（1239），宋慈升充提點廣東刑獄。嘉熙四年，移任江西提點刑獄兼知贛州。淳祐元年（1241），知常州軍州事。淳祐五年（1245），開始收集編寫《洗冤集錄》資料，淳祐七年（1247），除宋慈直秘閣，提點湖南刑獄，兼大使行府參議官，協助處理軍政要務。

宋慈在長期從事提點刑獄工作中，認為檢驗乃是關係整個案件「死生出入」、「幽枉曲坤」的大事（《洗冤集錄‧宋慈序》），因此自己對於獄案總是「審之又審，不敢萌一毫慢易心」；通過認真審慎的實踐，宋慈總結出一條重要的經驗：錯案、冤案與檢驗經驗不足有密切關係。於是博采近世所傳諸書，自《內恕錄》以下凡數家，會而萃之，釐而正之，增以已見，總為一編，名曰《洗冤集錄》。刊於湖南憲治，供省內檢驗官吏參考，籍經達到「洗冤澤物」的目的。這部法醫名著一經問世迅速傳遍全國各地，并成為後世眾多檢驗書籍的祖本。宋慈死後，理宗為了表彰他的功績，曾為其御書墓門。