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陰陽屬於我國古代的哲學範疇,是對天地間萬事萬物、每種狀態中存在的兩種對立的組成形式的概括。《易經‧繫辭》云:"一陰一陽之謂道";《老子》云:"萬物負陰而抱陽,帥氣以為和";《素問‧陰陽應象大論》說:"陰陽者,天地之道也,萬物之綱紀,變化之父母,生殺之本始,神明之府也。"都認為萬物無不屬於陰陽範疇。陰陽兩方面的內在聯係、相互作用和不斷運動,是自然界的普遍規律,是存在的共同法則,是事物生長、壯老、消亡的根本原因。自從將陰陽概念引入醫學領域以後,經過長期醫療實踐的檢驗和不斷地充實發展,廣泛用於解釋人體生命過程和疾病現象,指導預防、診斷和治療,已成為具有顯著醫學特點的、在中醫學裡佔有基本地位的概念。

古人對物質世界的這種認識,是在長期的生產和生活實踐中,"仰則觀象於天,俯則觀法於地……近取諸身,選取諸物"(《易傳‧繫辭》),對各種自然現象的觀察、體驗得來的。例如,自然界有天地、日月、寒暑、晝夜、明暗、生死,事物的形態有方圓、大小、長短、厚薄,位置有內外、上下、左右、表裡,方向有東西、南北、進退,性質有動靜、剛柔、雌雄、清濁:人體的結構有腹背、臟腑、氣血,生理功能有、化氣成形、受納、排洩、升降、出入,病理變化有太過、不及、寒熱、虛實、順逆,如此等等,一切事物、狀態無不存在對立的兩個方面。陰陽,就是從萬事萬物中客觀存在著對立的兩個方面這一普遍現象中抽象出來的概念。它既代表互相對立的事物,也代表同一事物的內部存在的對立的兩個方面。《靈樞‧陰陽繫日月》云:"陰陽者,有名而無形。""名"就是概念,"形"就是具體形象,陰陽有名而無形,是說陰陽本身不是指任何具體事物,僅僅是一種概念,是一種認識、分析事物的方法和論理工具。也可以把它說成是一個機動的代名詞。《素問‧陰陽別論》云:"靜者為明,動者為陽。"《素問‧陰陽應象大論》云:"陰在內,陽之守也:陽在外,陰之使也","陽化氣,陰成形"。這便是劃分陰陽的大原則。凡事物趨於相對靜止的、隱晦的屬陰,反之,一切相對活動的、顯露的屬陽。按照這樣的原則,事物的陰陽可以下表歸類概括之:

關於陰陽概念,張景岳在《類經》中明自指出:"陰陽者,一分為二也。"這是精闢、中肯的定義。可見,所謂陰陽,實際上就是中醫學的兩點論、辯證法。

中醫學從唯物主義的陰陽學說出發,認為陰陽的交互作用是萬物變化的原因,《素問‧天元紀大論》說:"動靜相召,上下相臨,陰陽相錯,而變曲生也。"天地之陰陽上下升降,既互相交爭而"動",又互相調和而"靜",陰陽這種交錯的相互作用是一切事物變化的根本原因。在這一認識的基礎上,進而應用概推式的演繹推理,認為陰陽對立統一規律既然是自然界萬物發生、消亡、運動、變化的根本原因,那麼作為自然界客觀存在之一的疾病現象的產生,也必然是陰陽交互作用的結果,所以治療疾病也必須遵循陰陽相互作用的規律,這一思想為中醫學對疾病的產生與變化的認識奠定了最基本也是最抽象的原理,即認為疾病的發生、發展規律可以用自然界最普遍的既對立又統一的陰陽相互作用予以解釋,陰陽間相互作用的變異是導致疾病發生、發展的根本原因,這就是陰陽學說對中醫病因、病機理論的根本指導意義所在

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