表裡，亦稱內外，代表病位屬次的淺深；出入，標志著病機演變的趨勢。表裡是一個內外相對的慨念，其所指的病位層次並不是固定的。例如，經絡與臟腑相對而言，則經絡為表，臟腑為裡；藏與腑相對而言，則腑為表，藏為裡；在經絡之中，則三陽為表，三陰為裡，而三陽之中，又以太陽為表，陽明為裡，少陽為半表半裡等。《素問‧太陰陽明論》云："故犯賊風虛邪堵，陽受之；食欲不節，起居不時者，陰受之。陽受之則入六腑，陰受之則入五臟。"這裡所云陰陽就是表裡，說明外感邪氣，首先犯表，內傷疾病，則多起於裡。人體是一個有機聯係的整體，臟腑、經絡、肌膝、血脈、筋骨等，原是表裡相通的，病變呵以由表入裡，也可以由裡出表。《素問‧痹論》所云："五臟皆有合，病久而不去者，內含於其合也。故骨痹不已，復感於邪，內舍於腎。筋痹不已，復感於邪，內舍於肝。……諸痹不已，亦益內也。"就是由表入裡的例證。《傷寒論》327條所云："厥陰中風，脈微浮為欲愈"，溫熱病中的由營分轉出氣分等也是山裡出表的例證。病在表考多見經絡肌膝的病迎變化，病在裡者多見臟腑的病裡變化。一般說，病在表者較輕淺，病在裡者較深重。病勢由表入裡，由淺入深，多為病進；由裡出表，曲深出淺，多是向愈的轉化。病勢出入，表裡傳變的決定因素，主要是邪正雙方力量的對比。正不勝邪，則表邪內陷入裡；正勝邪卻，則裡病出表域裡和表解。
表裡出入實際也是反映病理過程的階段性的概念。例如，外邪由表入裡的病理演變過程，其間有表病階段，裡病階段，半表半裡階段等。病理過程中不同的階段涉及不同的病位層次，其病理性質也迥然不同。如傷於寒邪引起的太陽表證，轉屬陽明裡證時，其病理性質也由寒化熱了。在一般條件下，外邪侵襲人體多是由表入裡、由淺入深的病理演變過程，但因人體正氣有強弱，感邪有輕重，以及邪氣的性質不同，在特定條件下，又可病自裡發，或兩個以上病位層次同時受病。如兩感於寒則"表裡同病"，重感於邪則"直中三陰"，以及合病、並病，"伏邪內發"等，都屬於感邪較重引起的病變。因其發病層次不同，其傳交也大不一樣，如"表裡同病"則表裡俱傳，往往形成嚴重的局面。
研究疾病的表裡出入的病理過程，實際上是用動態的觀點認識疾病的變化發展，掌握各個不同階段陰陽轉化的規律，以達到"善治者治皮毛，其次治肌表，其次治筋脈，其次治六腑，其次治五臟"，以及"肝病實脾"，立足"早治"、"預治"的目的。