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五運就是木運、火運、土運、金運、水運的簡稱。在自然界中一年四季的氣候變化是春、夏、秋、冬循環運轉不已的。春屬木、夏屬火、長夏屬土、秋屬金、冬屬水。五運又分大運、主運、客運。

1. 大運大運又稱中運，為主管全年的歲運。換句話說，也就是指各年的氣候變化以及人體與之相應而發生的臟腑功能變化的一般規律。因此，我們可以用大運來說明某一年全年的氣候變化情況和臟腑作用的大致情況。大運可分為土運、金運、水運、木運、火運五種。各運的特點與五行的屬性一致，今年是哪一個大運主歲，今年的氣候變化和人體臟腑的變化就會表現出與它相應的五行特性。例如1983年是癸亥年，大運為火運，這一年在氣候變化上就與暑的作用密切相關，在人體臟腑上就與心的作用密切相關，因為暑與心在五行歸類上都屬於火。其它如水運、金運、木運、土運，可以類推。
2. 主運每年的主運分為木運、火運、土運、金運、水運五種，分別主持春、夏、長夏、秋、冬五季。主運是主持一年五季的正常氣候，不論中運是什麼，主運的五季分列都是恆定不變的，其輪轉次序，是從木運開始(春)，火為二運(夏)，土為二運(長夏)，金為四運(秋)，水為終運(冬)，按五季次序與五行配合，以五行相生的規律為序，每年經常不變，僅僅隨著節氣的遲早而小有變異。五運主時，每運時間為七十三日零五刻，五運合計三百六十五日零二十五刻，正合周天之數。故每年自大寒節起交初運，至春分後十三日交二運，至芒種後十日交三運，至處暑後七日交四運，至立冬後四日交終運，故五運分立五季，是一年氣候變化的常規。也就是說，初運屬木多風，二運屬火多熱，三運屬上多濕，四運屬金多燥，終運屬水多寒，五運輪轉，周而復始。
3. 客運客運是指一年五季中氣候變化的異常情況。在每年各季中均有不同的變更，如客之往來，故稱客運。客運是按照值年的年干推算的，把一年五季變化分為五步推算，每年中均以值年的中運作為客運的初運，然後按五行相生的次序順惟，每運比是各主七十三天零五刻、五步合周天之數，至第二年又以值年的中運作為初運，依次類推。例如甲、巳之年，中運為土運，則客運的初運為土運，二運為金運，三運為水運，四運為木運，終運為火運；乙、庚年中運為金運，則客運的初運也是金運，其餘則順推至終運為土運。

由上述可知，五運的內容有中運、主運、客運三種，都是運用天干配合五行推算的，三者雖然邪是用以說明自然界氣候變化的情況，但三者之間各有其不同的特點：中運是推算各年的氣象變化，每運主管一年；不分五步；主運是說明一年之中五季的正常氣候變化；客運則是推算每年五季的異常氣候變化，其基本特點在於推步，但須注意主運和客運是兩種不同的推步，應掌握其不同的推步規律。