病由外感六淫或疫癘邪氣而起，由皮毛襲入或自呼吸感受，故其基本傳變形式為形層淺深的傳變，即由表入裡，自淺而深。《素問‧纓刺論》說："夫邪之客於形也，必先舍於皮毛，留而不去，入舍於孫脈；留而不去，入舍於絡脈；留而不去，入舍於經脈，內連五臟，散於腸胃，陰陽俱感，五臟乃傷。此邪之從皮毛而入，極於五臟之次也。"葉天土《溫熱論》說："溫邪上受，首先犯肺，逆傳心包"等，都是說明這種形層淺深傳變的基本規律，同時又指出因病邪的性質和感邪途徑的不同，其傳變形式與過程亦隨之而有差異。概括起來，又可分為以下幾種：

1. 六經傳變此為感受風寒之邪致病的基本傳變形式。邪氣由皮毛肌表侵入，由淺而深，自表入裡，循經脈而傳變。其中由經脈而傳入本經之腑者，稱為本經"自傳"，如太陽表邪不解，隨經傳入膀胱之腑等。邪氣由太陽之表，依次傳陽叫、少陰，再由此而太陰、少陰、厥陰者，是為"循經傳"。若太陽表邪不循上述次第而徑傳入三陰者，是為"越經傳"。亦有邪氣不經三陽，而直入三陰者，稱為"直中"。更有兩經同時受邪，各循其表裡傳變者，稱為"兩感傳"。邪氣始終停留於一經者，則為"不傳"。另外，當疾病緩解、正氣充復時，邪氣則可由裡出表，病勢亦可由陰轉陽地傳變，如厥陰轉出少陽，少陰轉出太陽等。詳見本書《六經病機》一章。
2. 衛氣營血傳變此為感受溫熱病邪致病的基本傳變形式。邪氣多由呼吸感受，按照衛氣營血的淺深層次而更相傳變。其中由衛分而氣分，再而營分、血分，依次傳變者，是為"順傳"。若病自衛分不經氣分而直接傳入營分血分，或由肺衛而內陷心包者，是為"逆傳"。亦有起病即在氣分、營分，或呈衛氣兼見，氣營(血)兩燔與營衛含邪者。營分之邪，亦可因氣陰充復、病勢向外而轉出氣分者，稱為"透營轉氣"。更有伏氣溫病，開始即從營分、血分外發者等種種之不同。詳見本書《衛氣營血病機》一章。
3. 三焦傳變亦為感受溫熱病邪包括濕熱病邪致病的基本傳變形式。病邪主要從口鼻感受而侵入肺胃，傳變途徑主要是依三焦上下部位而迭次傳變。其基本傳變規律與形式亦分順傳與逆傳二種：由上焦而中焦而下焦者，稱為"順傳"，由於太陰肺陷入手厥陰心包者，是為"逆傳"。此外，亦有起病即在中焦脾胃，或呈肺胃俱病、脾腎同時受傷者等。三焦傳變與六經傳變相衛氣營血傳變，實際上都是表裡淺深層次的傳變，只是突出說明了由上而下和三焦部位的傳變形式，二者是一縱一橫和表裡上下的關係。詳見本書《三焦病機》一章。
4. 表裡九傳此為表理傳變的一種複雜形式，多見於感受疫癘之氣而致的疫病，由於病邪毒力極強；起病暴急，病勢重篤，並且只有較強的傳染性和流行性，故其傳變亦較為複雜。其基本傳變規律是：疫邪自口鼻而入，直趨中道，伏於半表半裡之膜原，邪氣內潰之後，即循表裡而出現多種傳變形式，吳又可《溫疫論》總結為九種：一曰但表不裡，二曰表而再表，三曰但裡不表，四曰裡而再裡，五曰表裡分傳，六曰表裡分傳再分傳，七曰表勝於裡、裡勝於表，八曰先表後裡，九曰先裡後表。吳氏所說的表，指肌表；裡，實指胃腑。因此，所謂表裡九傳，實際仍屬表裡淺深的層次傳變，而一傳之後，很少兩傳，是其特點。此外，也有邪氣羈留少陰三焦而久在一經不移者。