疾病的復發是一種特殊的病理演變形式，即疾病病理變化在經過一定的靜止期後又行活躍，重新進入疾病的一般傳交過程。這就是《病源‧傷突病後令不復候》中說的："復者，謂復病如初也"，也就是張景岳所謂："復者，病復作"(《類經》)十五卷"遺論"注)。復發突出的特點是固有病變經過一段靜止期後的再度活躍，因之探明"靜止期"的病裡狀態，對認識復發的本質有其重要意義。《素問‧熱論》說："熱病少愈，食內則復"。這個處在復發之前的"少愈"顯然就是靜止期。張志聰說："少愈者，邪熱未盡也"(《黃帝內經素問集注‧熱論》注)。可見靜止期的病理狀態乃是正氣雖已受傷，邪氣亦見衰微，正邪相爭幾乎停止，機體陰陽欲趨和平。但"少愈"畢竟不是痊愈，所以，靜止期仍有餘邪存在，正氣雖復而尚屬薄弱。此時若因不利於正氣的因素誘發，則邪勢復盛，正邪仍可再度相爭而使舊病復發。由此可以看出，復發的基本條件是：(1)疾病處於將愈未愈之際，也就是巳進入病理靜止期；(2)疾病雖在靜止期，但餘邪仍然未盡，正氣尚屬虛弱，邪氣亦屬衰微，無力與正氣相爭；(3)正邪相安局面之被打破，必有某種新因素作用於機體，這種新因素非損正即助邪，這也是靜止期之所以重新活躍的直接導源。導致靜止期趨於重新活躍的因素，稱為復發誘因，常見的有以下三種：(一)邪氣重感喻嘉言於治王玉原昔年感證熱未盡去，今夏復感，纏綿五十多日醫案中指出：舊病之所以復發而且難以速愈，原因就在於"新熱與舊熱結合，狼狽為患，是以難於去體"(《寓意草‧辨王玉原傷寒後餘熱並永定善後要法》)。「《重訂通俗傷寒論》則謂之"傷寒感復"，指出是由於"痿後伏熱未盡，復感新邪，其病多作"。重感所致復發多發生在熱病新痿之後。這種復發不僅是原病理變化的重現，也是新邪作用於舊疾，而激起病變性質發生新的突變。無論復發後的轉歸如何，每次復發無疑是一次新的正邪相爭，正氣從中必定受到一次新的損傷。復發次數愈多，預後就愈惡劣。所以熱病後的調護，強調應慎避邪風，這對促進熱病痊愈和防止反復都有重要意義。
(二)過勞致復這則過勞主要指過度勞倦和房室不節兩種情況。過度勞倦主要是指在病情氣血薄弱情況下過早的操勞和休息的不足，使氣血傷耗，正氣不支，從而為餘邪再事猖撅創造了條件。關於過勞致復的機理李誕亦略有論及，他說："傷寒新癬，津液未復，血氣尚虛……，蓋勞則生熱，熱氣乘虛還入經絡，未免再復"(《醫學入門‧傷寒摩後》)。傳統上稱之為"勞復"。房室不節亦屬勞傷致復範圍。其致復的原理和過勞有相似之處，但以其傷精，所以較單純勞倦致復者，病勢較為沉重。由房室過早或不節而致的復發，傳統上稱之為"交接勞復"、"色復"或"房復"。《通俗傷寒論‧傷寒房復》引錢天來曰："男女一交之後，自然元氣空虛，餘邪錯雜於精氣之中，走入精隧，溢入經絡，來其交後虛隙之中，入而浸深於臟腑筋骨脈絡俞穴之間，則正氣因邪而益虛，邪氣因虛而益盛"，就是對房勞致復病機的深刻闡述。(三)飲食致復疾病過程中，由於病邪或治療的影響，脾胃多已受傷，受納運化之力亦有減弱，新愈之際，猶未充分恢復，故痿後不慎口腹，或多食，或強食，或不忌葷腥酒漿，以致脾胃再傷，餘邪因穀氣、宿食、酒熱的資助而再熾，傳統上稱之為"食復"。早在《素問‧熱論》和《傷寒論》第397條對此即作了論述。《溫熱經緯‧內經伏氣溫熱篇》引章虛谷曰："此商病初愈，餘熱留藏於經絡血氣中而未淨，因食助氣，則兩熱相合而復熾"，即闡明了飲食致復的機理。
疾病的復發主要表現為原有病理變化的重現，是在痊愈過程中在新的致病因素作用下形成的疾病逆轉。所以，再度活躍的病理變化就或多或少有異於原有病變，而不完全相同於原病，這一點是有一定臨床意義的。
(洪夢滸)