經絡又稱經脈，包括正經和奇經兩大類，以及絡脈、經別、經筋等。正經十二，即手足三陰經和手足三陽經，合稱十二經脈。其生理功能主要是通行氣血，聯結表裡上下、臟腑官竅、四肢百骸，使人體生命活動保持整體性。故《靈樞‧海論》云：夫十二經脈者，內屬於臟腑，外絡肢節。"奇經有八，即任、督、衝、帶、陰蹺、陽蹺、陰維、陽維，合稱奇經八脈。其主要功能是調節正經氣血。其中衝、任、督皆起於胞中，"一源而三歧"，帶脈環腰，總束諸脈，故此四脈與婦女經、帶、胎、產關係密切。至於陰饒、陽饒、陰維、陽維，關乎陰陽的交會與維護。葉天士《臨證指南醫案》云："八脈麗於下，隸屬於肝腎"。吳鞠通也說："八脈麗於肝腎，如樹之有本也。陰陽交媾，生生化化，全賴乎此。"指出奇經八脈的生理病理與肝腎的關係十分密切。絡脈包括別絡、浮絡孫絡。別絡較大。共有十五，即十二經與任、督各有別絡一支，加上脾之大絡，其功能是加強經脈之間的溝通與調節作用。絡脈浮行於表淺者，稱為浮絡；最細小的分枝，稱為孫絡，主要功能是直接滲濡灌注氣血津液於全身組織。至於經別與經筋，其功能與正經相似，不過某些方面補充了正經之不足。
經絡病機，主要是指經絡中氣血盛衰及運行異常等病變機理。由於經絡是聯係人體表裡內外的通路，故經絡為病可以累及臟腑，臟腑病變也可以從經絡反映出來。故其病理變化有病在經，病在絡，病在藏，病在腑，經腑同病，經藏同病等具體內容。不論病在經絡或病在臟腑，其病候總由經絡所循行和絡屬的特定部位反映出來，因此，經絡臟腑病變總有其特定的病候。觀察病候表現及其部位便可辨別病屬何機。例如，足厥陰肝經經脈布兩脇、抵少腹而上連目係，功主疏泄，如鬱滯不暢，則可發生脅痛、少腹痛等症狀，而從脅痛、少腹痛等症狀便可知是足厥陰肝經之病；手太陰肺經其經脈起於胸部，開竅於鼻，職司呼吸，如鬱滯不暢，則可發生咳嗽、氣喘、胸痛、鼻塞等症狀，而出現這些症狀便可知是手太陰肺經之病。再以頭痛為例，前額痛屬陽明經，偏頭痛屬少陽經，枕、項痛屬太陽經等，都是根據經絡的行徑確定的。《靈樞‧邪客篇》說："肺心有邪，其氣留於兩肘；肝有邪，其氣流於兩腋；脾有邪，其氣留於兩梆；腎有邪，其氣留於兩腿。"其氣所"留"之處，便是其經絡所過之地。可見，經絡臟腑病候一般都反映於其循行的部位，因此，不同的經絡臟腑為病也就有其不同的、固定的病候了。但為什麼有些病候又為多經所共有呢？例如，從經絡行徑反映的病候來講，頭痛、頰腫、頸腫、缺盆中痛、掌心熱、肩外側痛等，就是膽、膀胱、大腸、胃、肺、小腸、三焦、心包絡諸經所共有。這是出於"經絡交叉"形成的。對於這種情況，要判斷其病屬何經，必須綜合經絡循行部位所出現的其他病候加以綜合分析。如肺、胃、膽均有缺盆中痛，但屬肺經者，多兼有脯臂側痛厥和肩背痛；屬胃經者，多兼胸腕乳臍腹部疼痛，膝腔厥冷或腫痛和足背病等；屬膽經者，多兼胸脅痛不能轉側，足腔外側痛，頷腫等病候。再如，手太陰肺經與足少陰腎經之病都可發生咳喘，手太陰肺之經絡直屬肺藏，鬱滯不暢，自然會發生咳喘症狀；而足少陰腎經雖直屬於腎，但其經絡從腎上貫膈入肺中，故其病亦可發生咳喘。這兩經都可出現咳喘之候，就是"經絡交叉"的緣故。要分清咳喘屬肺屬腎，當從其兼候中進行分析，一般說，肺經咳喘多兼肺脹、胸悶、缺盆中痛，腎經咳喘多兼心懸、善恐、惕惕然如人將捕之等病候。此外，某些臟腑病雖無"經絡交叉"亦可出現共同症狀。例如，肺病出現腎病的小便不利，腎病出現脾病的食欲不振等，這就須結合臟腑的生克、表裡關係加以理解。
關於經絡為病，《靈樞‧經脈篇》有"是動"、"所生病"之分。根據馬王堆醫帛《足臂十一脈》(甲種)記載，在足臂部陰陽而各脈為病的提法是"其病"，而沒有"是動"、"所生病"的提法。其後，《足臂十一脈》(乙種)開始區分為"是動"、"所生病"，但內容與"其病"相一致。直到《靈樞‧經脈篇》才有"是動"、"所生病"的提法，其所包含的病證也相應地增多了，除心月"「脾肺腎所生病外，還確定了津液血脈筋骨氣七種所生病。對於"是動"、"所生病"的理解歷來議論紛繪。《難經》認為，"《經》言是動者，氣也。所生病者，血也。……氣流不行者，為氣先病也。血流而不濡者，為血後病也。故先為是動，後所生病也。"元‧滑壽《難經本義》持不同見解，認為"然邪亦有只在氣，亦有只在血者，又不可以先後拘也。"清‧徐大椿《難經絳釋》則認為，"《經脈篇》是動諸病，乃本經之自病，所生諸病，則以類推而旁及他經者。"張隱庵《黃帝內經靈樞集注》解釋為"夫是動者病見於外，所生者病見於內。"最近，中醫研究院等單位新編《簡明中醫辭典》(試用本)又認為，"是動"者，"主要由經脈傳來，非本臟腑所生，故名是動","所生"者，"一般由本臟腑所生，並非經脈傳來，故名所生。"也有理解成："是動"是指本經經脈及其聯屬的臟腑因外邪引動而發病，"所生病"是指本經及其所聯屬的臟腑發生的疾病。如此等等，分歧殊甚。其實，《難經》作者的解釋是對的，因為"是動"和"所生(產)病"，原本講的是這兩組病證的變動與產生，勢必涉及其病機變化的先後過程。"故先為是動"，表述了經脈因異常變動(包括鬱滯不暢和運行逆亂等)而發生的病證；"後所生病也"，是說隨後產生的病證，這是一個由淺而深，由經脈而臟腑津液血脈筋骨氣的病機變化過程。有人稱"是動"為原發性或急性病候，或前驅症性質，"所生病"屬於繼發性或慢性病候，或後遺症性質。但實際上這兩組病候的區分是相對的，通常都是相互交叉出現，在今日之實際應用價值如何，尚有待進一步研究。