津液是包括津和液在內的液態精微物質的總稱。津腋來源於水穀，分布於全身。其質有清稠之不同，質清而稀薄者為津，質濁而稠厚者為液。津主要分布於肌膚體表，以榮澤皮毛，潤養肌膚，滋潤空竅，運行於血脈之中，為血的組成部分。液則主要內滲於臟腑，以濡養內藏，充養骨髓、腦髓和滑利關節，同時也有潤養肌膚、空竅的作用。故《靈樞‧決氣》說："腠理發洩，汗出湊溱，是謂津"。"穀入氣滿，淖澤注於骨，骨屬曲伸，洩澤，補益腦髓，皮膚潤澤，是謂液"。津液總的屬性為陰，故常稱作"陰津"或"陰液"，若分而言之，則津又屬陽，液則屬陰。津液之見於外則為汗、淚、唾、涕、尿等。
總之，濰液來源於水穀精微，在生理上都具有滋養和潤澤作用，是構成人體"正氣"的重要成分之一。津相液彼此又可以相互轉化與補充，在病理上則相互影響，密切關聯，很難截然分開，故常常津液並提。當津液的生成轉化，流行敷布及其生理功能，因病邪侵襲或其他因素影響而失常時，即可發生病變，從而影響到人體的健康甚至生命的安危，它主要表現為津液不足和津液停蓄兩個方面。因此，津液病變的發生機理和演變規律，就是津液病機。
《內經》對津液的生成、氣化、運行、分布，以及生理作用、病理變化等，曾廣有論述。首先關於津液的生成，認為津液來源於水穀，經過胃的受納、腐熟、化為精微，再經脾的吸收和運化、輸布，肺氣的通調宣發，腎的攝納、蒸騰和三焦陽氣的溫煦流行，從而運行於人體的上下內外。津液在全身發揮濡潤滋養作用之後，則下達於腎，經腎氣"濟泌別汁"和分別清濁，一方面將其中清的部分，經腎陽蒸騰上達於肺，再由肺氣宣散敷布於全身；另一方面，又將其中濁的部分下注膀胱，成為尿液，通過小便排出體外。《內經》把津液的這一氣化過程概括為："飲入於胃，游溢精氣，上輸於脾，脾氣散精，上歸於肺，通調水道，下輸膀胱，水津四布，五經並行"(《素問‧經脈別論》)。關於津液的化生、敷布、吸收、排洩等調節功能，除了肺、脾‧腎三藏外，三焦也起著主要作用。《靈樞‧決氣篇》說："上焦開發，宣五穀味，薰膚充身、澤毛，若霧露之溉，是謂氣"。《靈樞‧營衛生會篇》說："中焦亦並胃中，出上焦之後，此所受氣者，泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注於肺脈，乃化而為血"。《素問‧靈蘭秘典論》說："三焦者，決瀆之官，水道出焉"。這些記載說明，通過三焦把肺、脾、腎聯係起來，形成一個津液化生、吸收、敷布和排洩的系統，故"三焦出氣，以溫肌肉，充皮膚，為其津；其流而不利者，為液"《靈樞‧五癃津液別》)。只有三焦氣機調和，才能宜通水液，灌溉周身。如果"三焦不瀉，津液不化，水穀並於腸胃之中，別於回腸，留於下焦，不得滲膀胱，則下焦脹，水溢則為水脹"(《五癃津液別》)。
關於津液的生理功能，首先是"津血同源"，即津液能變生血液。故《靈樞‧癰》說："中焦出氣如露，上注溪谷而滲孫脈，津液和調，變化而赤為血"。其次是津液能化生精和髓。故《靈樞‧五癃津液別》說："五穀之津氣，和合而為膏者，內滲骨空，補益腦髓，而下流陰股"。《靈樞‧口問》又說："液者，所以灌精濡空竅者也"。不僅如此，津液還能化氣載氣。津液雖為氣所化生，但氣屬陽，津液為陰，氣必賴津液(和血液)的運載，才能發揮其生理功能，而津液之正常運行和敷布，又必得氣之宣散和統攝。故津液和氣之間，是津源於氣，津可化氣，氣聚津生，氣化津行，氣能攝津，津氣不相離。此外，津液還能調節機體陰陽，使之維持"陰平陽秘"的狀態。在生理狀況下，反映在通過津液氣化、固攝，調節汗和尿液分泌的多少，適應自然界寒熱的變化。"天暑衣厚則腠理開，故汗出……。天寒則腠理閉，氣濕不行；水下留於膀胱，則為溺與氣"(《靈樞‧五癃津液別》)。在病變發生時，如高熱不已則汗出，以發洩陽邪，故《素問‧熱論篇》說："暑當與汗皆出，勿止"，同時尿量減少，以避免津液的過多耗損。關於津液的病理，《內經》也作了論述，包括津液缺乏和水液停聚兩個方面的病變。如《靈樞。決氣篇》說："津脫者，膝理開，汗大洩","液脫者，骨屬曲伸不利，色天，腦髓消，耳數鳴"。大汗，面色蒼白、耳鳴、曲伸不利等，都是津液喪失的表現。至於水液停聚，則是肺、脾、腎功能失於協調，使津液運化失常，停滯體內，泛濫全身，多發生為水、濕、痰飲等病理變化。此在痰飲病機一章加以詳述。繼《內經》之後，《傷寒論》比較全面和系統地論述了津液的病理變化，存護津液的措施，以及津液病變對疾病轉歸、預後的重要意義，較之《內經》是一大發展。《傷寒論》提出了"亡津液"、"津液內竭"、"津液越出"等病理。在判斷疾病的傳變、轉歸和預後方面，處處以津液的存亡為依據，說："津液自和"、"津液得下"、"津液當還入胃中"等，都主病情"必自愈"。因而十分強調保護津液，指出"津液內竭，雖(大便)鞭不可攻之"。發汗祛邪，"不可令汗出如水流漓，病必不除"。這些都反映出珍惜津液的觀點。此外，還注意到小便的暢利與否，是反映津液存亡的病機，說："小便不利者，亡津液故也","得小便利，必自愈"，"小便利者，其人可治"。相反，"若不尿，腹滿加噦者，不治"。並確立了瘡家、淋家，蛆家等津液損傷的病變，不可汗、下、溫針、火攻等治療禁忌。隋唐時期，對津液不足和運化、敷布障礙的病機認識更為深入。《諸病源候論》列有許多與津液病變有關的專章，如《虛勞諸病候》、《小便病諸候》、《痰飲病諸候》、《水病諸候》、《三焦病候》和《熱病諸候》、《溫病諸候》等。孫思邈在《千金翼方》中精闢而形象地描述了津液在人體的重要性是"萬物秉形，非水不育"；津液在人體的流行、分布為"浮天載地，高下無不至"；其營養濡潤作用和排洩廢水濁液功能，是"可以盪滌滓穢，可以浸潤焦枯"。金元四大家在津液病機的闡發方而有更大發展。如劉河間對當時濫用辛溫藥物，仍津耗液的流弊極力加以矯正，提出辛涼解表和瀉熱養陰的冶法，對後世溫病重視存津液以很大啟示。尤其在所著《素問玄機原病式》中，提出"諸澀枯，乾勁皺揭，皆屬於燥"，補充了《素問》病機十九條對燥邪致病傷津之缺失，實為津液病機認識上的一大進展。朱丹溪倡導"陽常有餘，陰常不足"之說，強調注意保存津液，系統闡發了陰虛火旺的病機，為後世滋陰法的運用奠定了基礎。明清兩季，隨看溫病學說的興起和發展，對溫熱病保存津液的認識和方法，也有了長足的進展。如吳又可在《溫疫論》中談到津液在治療和預後的重要性時說："氣血未亂，肌肉未消，津液未耗，病人不至危殆，投劑不至掣肘，愈後亦易平復"。喻嘉言則指出："病溫之人，邪卻而陰氣猶存一線者，方可得生"。這裡所說的"陰"，實即包括津液在內或以津液為主的統稱。喻氏還創造了"清燥救肺湯"等滋陰養液的著名方劑。葉天士《溫熱論》指出："邪熱不燥胃津，必耗腎液"，明確提出溫病傷津耗液的特點。同時還論述了"胃津傷"、"胃津亡"和"腎陰涸"等病機和證治，提出了"甘寒益胃"和"鹹寒養陰"的治療原則。吳鞠通對溫熱病亡陰或亡津液的病理又作了進一步的發揮，認為溫熱病的發生，無論是新感或伏邪，都易化火化燥，銷灼津液，因此，津液的存亡是決定溫熱病預後安危的關鍵。在治療上，處處防止因誤汗、誤吐、誤下而更傷津液，採用生津增液護陰的方藥以救陰存津。並提出"留得一分津液，便有一分生理"和"其耗之未盡則生，盡則陽無留戀，必脫而死也"(《溫熱經緯》)等精闢論斷。總之，津液對於人體生理、病理的重要意義，可用喻嘉言的言論作為概括："內充臟腑，外灌形骸，津多脈盛，津少脈衰，津結病至，津竭禍來"(引自《溫熱經緯》)。
津液不足的發生原因，可以概括為內因相外因兩個方面。內因(內傷)主要有兩點。其一，攝入和生成不足。如因飲食失調或勞倦所傷，或其它臟腑疾病等導致脾胃虛弱，飲食衰少，或由陰虛氣弱，陰寒凝滯，水濕痰飲停阻，便脾不健運，津液生化不足。其二，為津液損耗過甚。如陰虛內熱，陰不斂陽，津液內消外洩；或由表虛衛氣不固，常自汗出；或由消渴，小便頻數量多；或由洩瀉、嘔吐過度，均可致津液耗傷減少。其他如慢性失血、歸女下日久等，都可耗傷津液而引起津液不足。外因(外感)方面，主要是外感暑、熱、燥、火等溫熱病邪，直接銷灼津液，或逼迫津液外洩而導致津液損傷。吳鞠通說："溫熱，陽邪也，陽盛傷人之陰也"(上焦篇第二條),"蓋熱病未有不耗陰者"(《溫熱經緯》)。此外，亦有因治療不當，誤用汗、吐、下、利尿或辛溫燥熱等治法，使津液亡失而造成不足。如《傷寒論》說："太陽病，若發汗，若下、若利小便，此亡津液"(186條)"陽明病，自汗出，若發汗……此為津液內竭"(235條)等等，都說明汗、下、吐、利是津液喪失的主要途徑，內傷津液不足常易招致外感病邪，而外感溫熱病邪又加重津液的虧耗，兩者相互促進，相互影響。津液虧虛耗傷，進一步可導致氣、血、精髓等方面的病理變化。其一，若津液喪失或津液不足，則氣無所附。其輕者，常見津傷及氣而氣津兩傷、或氣液兩傷。重諸，氣隨津液外脫而致津傷氣脫、氣液俱亡的危重演變。故凡陽虛衛氣不固及氣虛之體，禁用發汗傷津耗氣，以免"汗家重發汗，必恍惚心亂"(《傷寒論》90條)。其二，由於津血同源，互相資生，故津液的不足或損傷，可引起血虛、血燥和血瘀不行等病理。其三，津液虧損可引起陰精(包括髓)不足，臟腑組織失於濡養，導致臟腑陰惰虧虛。其四，滓液帖涸可以引起臟腑內燥，以及因水不制火，陰不潛陰，水不涵木而水虧火浮，陰虛火旺，虛陽上亢，甚至虛風內動，發為痙厥等。若津液嚴重喪失，可因之津液而"亡陰"。又可因"亡陰"導致陰陽不相維係，繼之出現津竭"亡陰"，或由亡津液而直接引起津竭陽亡，陰陽離絕。故吳鞠通總結的溫病"死證"五條中，由於津液亡失而致者就佔了二條。即"陽明太實，土克水者死","在下焦，則無非熱邪深入，消灼津液，涸盡而死也"，足見津液的存亡對疾病轉歸和預後的直接意義。但若顧護得宜，滋養有方，或祛邪及時，調理有法，病情亦可逐漸向愈，這就是《傷寒論》所說"陰陽自和""津液自和"必自愈的轉歸。津液不足和津液耗亡，一般表現有面色萎滯不澤，唇紅口乾、咽乾、口燥而渴，目澀，齒燥，皮膚粗糙脫屑，毛發枯槁不榮，肌肉瘦削，心煩易怒，大便燥結，小便短少，舌質紅絳不潤或潰爛，舌苔乾燥少津或少苔，脈多細數等症狀。津液不足的治療大法：一為甘寒生津，並多伍以益氣之品，益氣生津或津氣雙補；二為甘寒合鹹寒，生津養液；三為甘酸化陰。此外，還有甘涼濡潤、鹹寒滋潤等法。