卒遇非常之事，目睹異常之物，耳聞異常之聲，乍臨非常之境，致突然受驚，心無所倚，神無所歸，慮無所定而氣亂，此為驚之所發。《儒門事親》云："驚者為自不知","恐者自知"，說明驚是心神受到外界突然的、意外的、較強烈的刺激後出現的舉止失當的反應，與恐不同，驚是一種暫時的情志波動。若氣機已定，思慮專注，則驚氣可平。故《景岳全書‧雜證謨，怔忡驚恐》說："蓋驚出於暫，而暫者即可復；恐積於漸，而漸者不可解"。但如這種情志波動持續時間較長，亦可成為恐，故驚恐往往並提。

驚能致病，多因心膽之氣先虛。如果心氣充溢，膽氣強盛，雖驟遇險惡，亦能鎮靜自持，不致驚駭。《內經》云："膽者，中正之官，決斷出焉"。《華佗中藏經》說，"膽者，中清之腑，號曰將軍，決斷出焉，能喜怒剛柔，肝為表裡也"。膽主決斷，體現了魂的自控能力和自知能力。這種能力的大小，與臟腑功能狀況具有密切關係。魂對"驚"的調節主要受臟腑功能狀況的影響。驚則氣亂，內傷心膽，致便神魂驚駭，心驚神搖，發為卒然昏厥、僵仆等症，或夜臥則驚。如懷孕受到驚駭，氣上逆而不下，精氣並聚不散，可能導致胎墮早產。小兒臟腑嬌嫩，神氣尚弱，最易受驚，驚則肝膽氣奪，忡不守舍，故《干金方》說："小兒驚癇，起於驚悸，大啼乃作"。又有接觸異物，聞及怪聲，致膽怯心驚而發生驚搐者。