陰火之名，創於東垣。然對陰火的認識，則後世醫家各有特點。迄今為止，對於陰火涵義及其病機闡述，尚無定論。東垣"陰火"涵義，約略有三：一是陰虛內熱。實指思慮過度，心陰暗耗，心陽獨亢，心火內盛的病理，故《內外傷辨惑論》用朱砂安神丸治療；二是氣虛發熱。《脾胃論‧飲食勞倦所傷為熱中論》說，"脾胃氣虛，元氣不足，而心火獨盛。心火者，陰火也。……火與元氣不兩立，一勝則一負"。謂元氣和陰火互相對立，元氣虧虛會導致陰火內熾，而脾胃氣虛則元氣不足，元氣不足則心火獨盛，心火就是陰火，脾胃氣虛則是陰火內熾的病理基礎。三是氣虛感受外邪，邪正相搏而發熱。多是脾胃氣虛之人，於"事閒之際，或於陰涼處解脫衣裳；更有新沐浴，於背陰處坐臥，其陰火下行"(《內外傷辨惑論‧辨勞役受病表虛不作表實治之》)。說明元氣不足，衛外不固，外邪侵襲，常可引發陰火內動而發熱。總之，東垣所談陰火，有言陰虛發熱者，有言氣虛發熱者，有言氣虛感邪而發熱者，但以後二者，尤其是以氣虛發熱為其論述重點。則提出陰火、陽火的兩種概念，明確指出陽火的特點是"可以濕伏，可以水滅"，即可以清瀉寒涼之法治之；陰火的特點正好相反，"得濕愈焰，遇水益熾"，流金石，得濕愈焰，遇水益熾，以水折之，則用寒涼清瀉之法反會加重。這清楚地說明陰火就是陽虛、氣虛所致的病理變化。由於陽虛而生之陰火，其病理已在"虛火上浮"中作了討論，這裡只論述氣虛陰火。氣虛陰火產生的關鍵在於飲食勞倦和七情過度所致的脾胃元氣虛弱。如李東垣所云："若飲食失節，寒溫不適，則脾胃乃傷。此因喜怒憂恐，損耗元氣、資助心火"(《脾胃論‧脾胃盛衰論》)"心火看，陰火也，起於下焦，其係係於心，心不主會，相火代之，相火，下焦包絡之火，元氣之賊也"(《脾胃論‧飲食勞倦所傷為熱中論》)脾胃元氣虛弱則升降失司，清陽不升，濁陰不降，阻塞中焦，陽氣不能升發敷布至陽分，則下陷陰分，化而為火，則形成陰火內熾的病理。