太陽主膚表而統營衛，"為一身之藩籬"外邪由膚表而入，使衛陽被遏，營陰鬱滯，邪熱盛於表位，故稱之為太陽病。《傷寒論》第條說："傷寒一日，太陽受之"，故太陽病又含有疾病初期的意義。

太陽病的基本病機是：風寒外襲，營衛受邪，失其調和。心主血屬營，腑主氣屬衛，皆藏於胸中。清，柯韻伯《傷寒論翼‧太陽病解第一》云："營衛行於表，而發源於心肺。故太陽病則營衛病，營衛病則心肺病矣。"認為"心肺為太陽之裡"。所以，太陽病雖是風寒外襲膚表所致，實際上是心營、肺衛受邪而引起，故其病機變化多涉及胸中。從經絡的聯係來說，盡管小腸、膀胱屬太陽，且常有經邪入腑的病機變化，但這都是心營、肺衛之邪不解而傳變的結果。