針灸在臨床上的應用範圍極其廣泛，可用於包括內、外、婦、兒、五官、皮膚各科疾病的治療，文獻調查表明，目前經臨床一定樣本驗證并確有效驗的針灸適用病症近200種。針灸之所以有這樣廣的適應證，又有這樣好的效果，是由於針灸具有協調陰陽、扶正祛邪和疏通經絡等作用。

一、調和陰陽

在正常情況下，人體中陰陽兩方面處于相對平衡狀態，保持人體中各組織、器官、臟腑的正常生理功能。若人體的陰陽失去平衡，發生偏盛或偏衰，就會發生疾病，進而陰陽分離，人的生命也就停止了。既然陰陽失調是疾病發生發展的根本原因，因此調理陰陽，使失調的陰陽向著協調方面轉化，恢復陰陽的相對平衡，是治療的關鍵所在。

針灸的治療作用首先在于調和陰陽，正如《靈樞‧根結》篇說：「用針之要，在于知調陰與陽，調陰與陽，精氣乃光，合形與氣，使神內藏。」這就是說針灸治病的關鍵在于調節陰陽的偏勝與偏衰，使機體陰陽和調，保持精氣充沛，形氣相合，神氣內存。針灸調和陰陽的作用，基本上是通過經絡、腧穴配伍和針刺手法來實現的。如胃火熾盛引起的牙痛，屬陽熱偏盛，治宜清瀉胃火，取足陽明胃經穴內庭，針刺瀉法，以清瀉胃熱。寒邪傷胃引起的胃痛，屬陰邪偏盛，治宜溫中散寒，取足陽明胃經穴足三里和胃之募穴中脘，針用瀉法，并灸，以溫散寒邪。腎陰不足，肝陽上亢引起的眩暈，屬陰虛陽亢證。本著「陽病治陰，陰病治陽」的原則，治宜育陰潛陽，取足少陰經穴太溪，補之；取足厥陰肝經穴行間，瀉之，以協調陰陽。此外，由於陰陽之間呆相互化生，相互影響，故治陰應顧及陽，治陽應顧及陰，所以又有「從陰引陽，從陽引陰」等方法。這些方法的核心仍是調和陰陽。現代大量的臨床觀察和實驗研究也已經充分證明，針灸對各個器官組織的功能活動均有明顯的調整作用，特別是在病理狀態下，這種調節作用更為明顯。一般說對於亢進的、興奮的，痙攣狀態的組織器官有抑制作用，而對於虛弱的、抑制的、弛緩的組織器官有興奮作用。這種調節是良性的、雙向性的。這就是針灸能治療多種疾病的基本原因之一。如果將組織器官的病理失調與陰陽理論聯繫起來，均可用陰陽解釋，所以說針灸調節了病理性失調，也就是調節陰陽的失調。

疾病的發生，關係到人體正氣和致病因素(邪氣)兩個方面。所謂正氣，即是指人體的機能活動和其抗病能力。所謂邪氣，是與正氣相對而言，即泛指對人體有害的各種致病因素，如外感六淫、痰飲、瘀血和食積等。當人體的正氣不足以抵禦外邪，或病邪侵襲人體的力量超過了人體的正氣時，即可發生疾病。

疾病的過程，就是邪正相爭的過程，治療疾病就是要扶助正氣，祛除邪氣，改變正邪雙方的力量對比，使之有利於向痊癒方面轉化。

針灸具有扶正祛邪作用，具體表現為補虛瀉實。針灸的補虛瀉實體現在三個方面，一是刺灸法，如艾灸多用於補虛，刺血多用於瀉實；二是針刺手法，古今醫家已總結出多種補瀉手法；三是腧穴配伍，長期大量臨床經驗，不少腧穴其補瀉作用各異，如膏肓、氣海、關元、足三里、命門等穴，有補的作用，多在扶正時應用；而十宣、中極、水溝，有瀉的作用，多在祛邪時應用。現代的臨床實踐和實驗研究證明針灸能夠增強機體的免疫功能，抵抗各種致病因素的侵襲，而這種作用與中醫的「扶正祛邪」相似。

三、疏通經絡

經絡氣血失調是疾病產生的重要病理變化，經絡氣血偏盛可引起有關臟腑、器官、循行部位的功能亢盛；而經絡氣血偏衰則可出現功能減退性疾病。經絡氣血逆亂，可致昏厥；經絡氣血運行阻滯，引起疼痛，不通則痛。針灸通過穴位的刺激，具有疏通經絡、調理氣血的作用，這也是其獨特的作用。如陽明經氣偏盛引起的身熱、口渴，可取陽明經內庭、曲池瀉熱止渴；陽明經氣偏衰引起的身寒，可取陽明經足三里、合谷溫補之。再如足陽明胃經濁氣上逆，引起嘔吐，足陽明胃經清氣不升引起的腹瀉、腹脹等症，均可取足陽明胃經經穴足三里治之。以上均為通過疏理陽明經氣，調理氣血，而達到治療疾病的目的。針灸止痛，更是通經絡、疏閉阻的結果。