從現存醫學文獻看，最早提到針灸不當，導致人體損傷乃至死亡的是《黃帝內經》。為了防止這類事故的發生，《內經》特設針灸禁忌的內容。據粗略統計，《內經》中論及針灸禁忌的有二十餘篇之多，內容十分豐富。大致可概括為以下几方面。病症的禁忌：形、肉、血、氣、津液嚴重虧損的「五奪」病症和病情，以及與脈證不符的「五逆」病症，均屬針灸禁忌之列。這是考慮到危重病人，在當時的醫療條件下，單獨應用針灸這種手段，易發生意外。
局部的禁忌：是指容易發生針灸意外的部位，應禁忌。由於當時針具粗糙、解剖學不發達，以及救治手段落後等各種原因所致，不僅涉及的禁忌部位多，而且後果往往也十分嚴重。古人在大量的臨床實踐中已觀察到，刺傷五臟、均可致死。如「刺中心，一日死，其動為噫。刺中肝，五日死，其動為語。」(《素問‧刺禁論》)。誤傷重要的臟腑或者主要血管，亦可致死。如「刺中膽，一日半死」，「刺跗上中大脈，血出不止死」。(《素問‧刺禁論》)。刺傷不十分重要的藏器或損傷不重者，則可造成程度不等的不良後果，如「刺少腹中膀胱溺出，令人少腹滿，」「刺氣衝中脈，血不出，為腫鼠仆。」(《素問‧刺禁論》)。當時還認識到，針刺誤傷腦，情況最為嚴重：「刺頭中腦戶，入腦立死。」(《素問‧刺禁論》)。另外，對氣胸所出現的症狀也有較為確切的描述：「刺缺盆中內陷，氣泄，令人喘咳逆」(《素問‧刺禁論》)。除此之外，尚提到眼球、乳頭及胸腹部的一些俞穴不宜針刺或深刺。
心身方面禁忌：不良的情緒狀態和機體狀態也可導致針灸意外。《內經》指出大悲大怒等情志活動及暴飲暴食，大飢大渴，過度疲勞等均不宜立即針刺，須待心身恢復正常之後才可施治。它歸納為「凡刺之禁，新內勿刺，新刺勿內；已醉勿刺，已刺勿醉；已飢勿刺，已刺勿飢；已渴勿刺，已刺勿渴。大驚大恐，必定其氣，乃刺之。」(《靈樞‧終始篇》)。《素問‧奇病論》還提到「身羸瘦，無用鑱石」。
時間的禁忌：包括季節禁忌，如指出「天寒勿刺」(《素問‧八正神明論》)；月份禁忌，《靈樞‧陰陽系日月》篇提到：「正月、二月、三月，人氣在左，無刺左足之陽；四月、五月、六月，人氣在右，無刺右足之陽」；日期禁忌：「甲已日自乘，無刺頭，無發蒙于耳內；丙丁日自乘，無振埃于肩、喉、廉泉」。(《靈樞‧五禁》)。總之，《內經》已經就針灸意外及其預防作了比較全面系統的闡述，對後世產生了較大的影響，其中少內容至今仍有參考價值。
漢代張仲景之《傷寒雜病論》，雖是一部以藥物治療為主的醫學著作，然而也提及了當時由於一味誤用火攻，艾灸溫針不當所致的煩躁、驚狂、咽燥、吐血等併發症，如：「燒針令其汗，針處被寒，核起而赤者，必發奔豚」(《傷寒論》)。值得一提的是《三國誌‧魏書》還記載了一則名醫華佗所遇到的針刺意外案例：督郵徐毅得病，佗往省之。毅謂佗曰：「昨使醫曹吏劉租針胃管(即中脘穴)訖，便苦咳嗽，欲臥不安」。佗曰：「刺不得胃管誤中肝也，食當日減，五日不救」。遂如佗言。說明針灸誤中內臟致死的情況，并非少見。