以祛除痰液或促進排痰為主要功效，從而緩解或消除咳嗽喘息等臨床症狀的藥物，稱為化痰止咳平喘藥。痰既是多種外感內傷疾病過程中的一種病理產物，又在疾病演變過程中成為新的一種致病因素，故化痰、祛痰實為一種病因治療。由於痰在屬性上有寒、熱、風、濕多種，形質上又有有形、無形之分，化痰藥亦與之對應多種。且咳喘往往挾痰，痰盛又常常導致咳喘，所以，化痰往往是治療咳喘的一個重要環節。
但對於麻疹初期之咳，不宜止咳，以免斂邪，不利於疹毒的透發。咳嗽兼有咳血者，不宜用峻藥化痰，以免加重出血。
