早在1965年一位前東德學者叫史冒斯(Schmauss)曾來訪我國，並在一次國際性的針灸會議上介紹我國醫學情況時，談到了中國的針刺麻醉，但并未引起人們的注意。直到1971年，我國在《紅旗》雜誌上發表了關於針刺麻醉的文章後，針刺麻醉才受到世界學者的重視。國外人士首先參觀我國針刺麻醉手術的是柬埔寨西哈努克親王和朝鮮民主主義人民共和國的一個醫學代表團。其後，美國生物學家高斯頓、醫學家懷特、戴蒙德、羅森以及日本學者高木健太郎、代田文彥等相繼參觀了我國的針刺麻醉手術。這些早期參觀過中國針麻手術的學者回國後做了廣泛的介紹，引起了許多學者的關注，并視為奇跡而傳遍世界，大批學者接踵而來，參觀、學習一直不斷。
在國外第一例針麻手術是日本間中(喜雄)病院的谷美智士做的。據稱該院早在1969年10月就作第一例針麻手術──闌尾摘除朮。羅馬尼亞首先為一名白種人婦女施用針刺麻醉，成功地切除了子宮。
70年代針刺麻醉手術在國外開展較為普遍，有奧地利、意大利、前蘇聯、美國、德國及日本等。手術包括口腔科(針麻拔牙最為普遍)、眼科、婦產科(主要用於剖腹產和無痛分娩)、腹部手術以及某些心臟手術和顱腦手術等。
國外針麻手術最多的大概是前西德。據稱在前西德大約有20余單位開展了針刺麻醉，積累了數千病例，公開報道的心臟手術就達1000例之多。
在國內為國際友人施行第一例針刺麻醉手術是在1974年4月26日。接受手術的友人是老撾內科女醫生蓋巡‧高拉。她乘飛機專程來北京要求用針刺麻醉為自己做闌尾切除朮。手術很成功。當時還拍攝了新聞電影片，報紙上以《銀針傳友誼》為題發表了專題報道，傳為佳話。
1974年，我國首次派出以胸外科專家辛育齡教授帶領的針灸、針麻講學團，赴埃及與敘利亞開展針麻手術，共62例。受到當地政府和人民極大的歡迎。我國援外的醫療隊也常以針麻為當地患者進行外科手術，如援阿爾及利亞醫療隊曾應用針刺麻醉進行了365例外科手術，優良率達95.22％，成功率為98.31％，並且把這一技術傳授給當地醫務工作者。他們體會到針刺麻醉不僅適用於東方人種，也適用於其它人種，效果無顯著差別，術前解釋工作也并非是必不可少的。雖然國外針麻臨床上應用不及我國那樣普遍，但是，對針刺麻醉作用原理的研究還是受到重視的。特別是對針刺的作用機理，日本、美國、前蘇聯等國家均有大量的學者從事這方面的研究。已經有些學者，如日本的武重千冬等根據自己的實驗和現代的科學知識對針刺麻醉作用原理提出了自己的學術見解。