針刺鎮痛的外周原理，主要是對針刺效應的外周感受器和傳入纖維進行了研究。

一、外周感受器：外周感受器主要指穴位針感感受器，大量工作表明，穴位針感感受器可因穴位所處環境不同而不同，肌肉豐厚的四肢穴位的感受器是以肌肉神經束和壓力感受器為主的多種深部神經結構。通過對穴位針感點研究還發現，來自不同結構、不同數目的針感信息，可能是以不同形式的編碼傳到高級神經中樞，是產生酸、麻、脹、重等多種針感的原因。

二、外周傳入通路：關於穴位針刺效應的外周傳入通路，曾有工作認為是與血管壁上的交感神經有關，但大量資料表明，軀體神經為其主要傳入通路，也就是支配有關穴位和軀體感覺神經，在此基礎上，可能還有部分交感神經的傳入成分參與。

三、外周傳入纖維：關於負責針刺鎮痛信號或針感信號傳遞的纖維類別，目前看法尚不完全一致。曾有認為主要是直徑最細、興奮閾最高的Ⅳ類纖維，并據以提出「二重結構」假說。但大多數研究結果認為，中等粗細的Ⅱ、Ⅲ類傳入纖維負責針感信號的傳遞。