阴火之名，创于东垣。然对阴火的认识，则后世医家各有特点。迄今为止，对于阴火涵义及其病机阐述，尚无定论。东垣"阴火"涵义，约略有三：一是阴虚内热。实指思虑过度，心阴暗耗，心阳独亢，心火内盛的病理，故《内外伤辨惑论》用朱砂安神丸治疗；二是气虚发热。《脾胃论‧饮食劳倦所伤为热中论》说，"脾胃气虚，元气不足，而心火独盛。心火者，阴火也。……火与元气不两立，一胜则一负"。谓元气和阴火互相对立，元气亏虚会导致阴火内炽，而脾胃气虚则元气不足，元气不足则心火独盛，心火就是阴火，脾胃气虚则是阴火内炽的病理基础。三是气虚感受外邪，邪正相搏而发热。多是脾胃气虚之人，于"事闲之际，或于阴凉处解脱衣裳；更有新沐浴，于背阴处坐卧，其阴火下行"(《内外伤辨惑论‧辨劳役受病表虚不作表实治之》)。说明元气不足，卫外不固，外邪侵袭，常可引发阴火内动而发热。总之，东垣所谈阴火，有言阴虚发热者，有言气虚发热者，有言气虚感邪而发热者，但以后二者，尤其是以气虚发热为其论述重点。则提出阴火、阳火的两种概念，明确指出阳火的特点是"可以湿伏，可以水灭"，即可以清泻寒凉之法治之；阴火的特点正好相反，"得湿愈焰，遇水益炽"，流金石，得湿愈焰，遇水益炽，以水折之，则用寒凉清泻之法反会加重。这清楚地说明阴火就是阳虚、气虚所致的病理变化。由于阳虚而生之阴火，其病理已在"虚火上浮"中作了讨论，这里只论述气虚阴火。气虚阴火产生的关键在于饮食劳倦和七情过度所致的脾胃元气虚弱。如李东垣所云："若饮食失节，寒温不适，则脾胃乃伤。此因喜怒忧恐，损耗元气、资助心火"(《脾胃论‧脾胃盛衰论》)"心火看，阴火也，起于下焦，其系系于心，心不主会，相火代之，相火，下焦包络之火，元气之贼也"(《脾胃论‧饮食劳倦所伤为热中论》)脾胃元气虚弱则升降失司，清阳不升，浊阴不降，阻塞中焦，阳气不能升发敷布至阳分，则下陷阴分，化而为火，则形成阴火内炽的病理。