六腑之一。分“上焦”，“中焦”和“下焦”。從部位而言，上焦一般是指胸膈以上部位，包括心、肺在內；中焦指膈下、臍部以上部位，包括脾、胃等臟腑：下焦指臍以下部位，包括腎、膀胱、小腸、大腸（從病理生理的角度，還包括部位較高的肝，故下焦往往肝、腎並提）。

從功能而言，《靈樞‧營衛生會篇》指出“上焦如霧”（主要指心肺的輸佈作用），“中焦如漚”（指脾胃的消化轉輸作用），“下焦如瀆”（指腎與膀胱的排尿作用，並包括腸道的排便作用），這些功能實際就是體內臟腑氣化功能的綜合，故三焦的功能，概括而言是受納水榖、消化飲食、化生氣血精微物質、輸送營養、排泄廢料。

三焦的“焦”字，有“熱”的含義，這種熱來源于命門之火，是通週氣化的作用來體現的。

至于三焦的實體是一個爭論未決的問題。

• 《靈樞‧營衛生會篇》說：「上焦出于胃上口，並咽以上，貫膈而佈胸中。.... 中焦亦並胃中，出上焦之後，.... 下焦者，別迴腸，注于膀胱而滲入焉。」
• 《難經》認為三焦是“有名而無形”；
• 張介賓《類經附翼》記載：「.... 及至徐遁、陳無擇始創言三焦之形， 云︰有脂膜如掌大， 正與膀胱相對， 有二白脈自中出，夾脊而上，貫于腦，....」張氏本人則認為：「三焦為臟腑之外衛」，「所謂焦者， 象火類也，色赤屬陽之謂也。今夫人之一身，外自皮毛，內自臟腑，無巨無名，無細無目，其于腔腹周圍上下全體，狀若大囊者，果何物耶？且其看內一層，形色最赤，象如六合，總護諸陽，是非三焦而何？」
• 虞搏《醫學正傳》認為：「三焦者指腔子而言， .... 總名三焦， .... 其體有脂膜在腔子之內，包羅乎五臟六腑之外也。」
• 王清任《醫林改錯》以為“網油”即是三焦。
• 唐容川《血證論》謂：「三焦，古作膲，即人身上下內外相聯之油膜也。」