六腑之一。分“上焦”，“中焦”和“下焦”。从部位而言，上焦一般是指胸膈以上部位，包括心、肺在内；中焦指膈下、脐部以上部位，包括脾、胃等脏腑：下焦指脐以下部位，包括肾、膀胱、小肠、大肠（从病理生理的角度，还包括部位较高的肝，故下焦往往肝、肾并提）。

从功能而言，灵枢‧营卫生会篇指出“上焦如雾”（主要指心肺的输布作用），“中焦如沤”（指脾胃的消化转输作用），“下焦如渎”（指肾与膀胱的排尿作用，并包括肠道的排便作用），这些功能实际就是体内脏腑气化功能的综合，故三焦的功能，概括而言是受纳水榖、消化饮食、化生气血精微物质、输送营养、排泄废料。

三焦的“焦”字，有“热”的含义，这种热来源于命门之火，是通周气化的作用来体现的。

至于三焦的实体是一个争论未决的问题。

• 灵枢‧营卫生会篇说：“上焦出于胃上口，并咽以上，贯膈而布胸中。.... 中焦亦并胃中，出上焦之后，.... 下焦者，别回肠，注于膀胱而渗入焉。”
• 难经认为三焦是“有名而无形”；
• 张介宾类经附翼记载：“.... 及至徐遁、陈无择始创言三焦之形， 云︰有脂膜如掌大， 正与膀胱相对， 有二白脉自中出，夹脊而上，贯于脑，....”张氏本人则认为：“三焦为脏腑之外卫”，“所谓焦者， 象火类也，色赤属阳之谓也。今夫人之一身，外自皮毛，内自脏腑，无巨无名，无细无目，其于腔腹周围上下全体，状若大囊者，果何物耶？且其看内一层，形色最赤，象如六合，总护诸阳，是非三焦而何？”
• 虞搏医学正传认为：“三焦者指腔子而言， .... 总名三焦， .... 其体有脂膜在腔子之内，包罗乎五脏六腑之外也。”
• 王清任医林改错以为“网油”即是三焦。
• 唐容川血证论谓：“三焦，古作膲，即人身上下内外相联之油膜也。”