古代把上吐下泻同时并作的病都包括在霍乱的范围内。认为这是一种胃肠挥霍撩乱的规象，故名。因此，它既包括著烈性传染病的“霍乱”，也包括一般夏秋间常见的急性胃肠炎。分为二类：一是因其能将胃肠中病理性内容物吐泻而出的，叫“湿霍乱”；一是腹胀绞痛、烦躁闷乱、想吐吐不出，欲泻又泻不下的，叫“干霍乱”。或称“绞肠痧”。