藏象，最初是一種觀察、研究事物的認識論概念，"藏"指藏蓄於內，是對一切不可直觀得知的內在本質的概括。"象"有徵象外現的意思。"藏象"的原本意義，是指一切藏蓄於內，不能直觀察知的本質內容，可根據"有諸內必形諸外"的整體反映原理，通過觀察，分析其外在的綜合表現去獲得和把握。這種以象測藏，由表知裡的認識方法，被中醫學廣泛採用，業已成為中醫理論體係核心-藏象學說的重要認識論基礎之一。
中醫學認為，人作為一個有機的整體，體表與體內存在著必然的聯係，根據體表的各種變化，可以推求和掌握體內的病理變化，因此《內經》認為："以我知彼，以表知裡，以觀過與不及之理，見微得過，用之不殆"(《素問‧陰陽應象大論》)，明確指出運用以表測裡的方法，可以認識太過與不及所引起的病理變化。例如，中醫學認為面部、耳、眼、舌、脈等局部區域是內部臟腑器官的縮影，存在著不同臟腑的定位分區，不同部位的形色與感覺的改變，可以作為認識內部相應臟腑病變或整體病理變化的依據，如可以根據耳廓某一特定部位的顏色、形態或痛感的變化，推斷體內相應的病變。再如通過脈象、舌象的觀察，可以作為推斷陰陽、表裡、寒熱、虛實、六經、衛氣營血等不同病理狀態的依據。
所謂"表"，異指出現在機體外部的各種體徵與病人的主觀感覺症狀；"裡"，是指機體內部臟腑組織的病理過程。以表測裡，即通過可以直接觀察的症狀與體徵，認識內部不可見的病變機制。這種認識方法，建立在古代自然科學普遍運用的以象測藏的認識論基礎之上，與現代控制論通過比較和分析對象接受刺激後的反應，探求對象內部本質與規律的黑箱方法，在原則上存在著一致性。中醫學運用以表測裡的認識方法，通過對人體整體的直觀觀察，並運用中醫基本理論對各種症狀與體徵間相互聯係的綜合分析，推斷隱藏在疾病表象後面的內在整體病理過程及其病理反應。疾病的整體病理過程和病理反應，是人體內部以及人與自然錯綜複雜的聯係失常表現出來的綜合效應，這方面的規律顯然是很難通過局部的研究獲得的。從表知裡的認識方法雖然是直觀的，但這一方法主張"四診合參"，全面地搜集體內病理變化反映到體表的各種症狀和體徵，然後對之進行理性加工，綜合分析，所以不受與某一症狀或體徵直接相對應的局部病變的局限，而能較為全面地認識病變的整體病理過程與病理反應的規律。
中醫學認為疾病是人體內部以及人與外界複雜聯係失常的結果，但是只有活著的機體才能保持這種複雜聯係的原貌，因此只有觀察活體，收集伴隨著生命活動同時出現的症狀和體徵，才能在保持整體的、動態的生理、病理過程的情況下，真正認識這種復雜聯係失常的原貌。這種以象測藏、以表測裡的認識方法，使中醫學通過對症狀和體徵的綜合分析，認識到內在的病理變化以及病變的本質和規律，並最終將病理過程的形成和消失歸結為陰陽的失去平衡到重新恢復平衡的功能動態變化。這些都是中醫病因病機"在認識論上的重要特點。(鄭守曾)