藏象，最初是一种观察、研究事物的认识论概念，"藏"指藏蓄于内，是对一切不可直观得知的内在本质的概括。"象"有征象外现的意思。"藏象"的原本意义，是指一切藏蓄于内，不能直观察知的本质内容，可根据"有诸内必形诸外"的整体反映原理，通过观察，分析其外在的综合表现去获得和把握。这种以象测藏，由表知里的认识方法，被中医学广泛采用，业已成为中医理论体系核心-藏象学说的重要认识论基础之一。
中医学认为，人作为一个有机的整体，体表与体内存在着必然的联系，根据体表的各种变化，可以推求和掌握体内的病理变化，因此《内经》认为："以我知彼，以表知里，以观过与不及之理，见微得过，用之不殆"(《素问‧阴阳应象大论》)，明确指出运用以表测里的方法，可以认识太过与不及所引起的病理变化。例如，中医学认为面部、耳、眼、舌、脉等局部区域是内部脏腑器官的缩影，存在着不同脏腑的定位分区，不同部位的形色与感觉的改变，可以作为认识内部相应脏腑病变或整体病理变化的依据，如可以根据耳廓某一特定部位的颜色、形态或痛感的变化，推断体内相应的病变。再如通过脉象、舌象的观察，可以作为推断阴阳、表里、寒热、虚实、六经、卫气营血等不同病理状态的依据。
所谓"表"，异指出现在机体外部的各种体征与病人的主观感觉症状；"里"，是指机体内部脏腑组织的病理过程。以表测里，即通过可以直接观察的症状与体征，认识内部不可见的病变机制。这种认识方法，建立在古代自然科学普遍运用的以象测藏的认识论基础之上，与现代控制论通过比较和分析对象接受刺激后的反应，探求对象内部本质与规律的黑箱方法，在原则上存在着一致性。中医学运用以表测里的认识方法，通过对人体整体的直观观察，并运用中医基本理论对各种症状与体征间相互联系的综合分析，推断隐藏在疾病表象后面的内在整体病理过程及其病理反应。疾病的整体病理过程和病理反应，是人体内部以及人与自然错综复杂的联系失常表现出来的综合效应，这方面的规律显然是很难通过局部的研究获得的。从表知里的认识方法虽然是直观的，但这一方法主张"四诊合参"，全面地搜集体内病理变化反映到体表的各种症状和体征，然后对之进行理性加工，综合分析，所以不受与某一症状或体征直接相对应的局部病变的局限，而能较为全面地认识病变的整体病理过程与病理反应的规律。
中医学认为疾病是人体内部以及人与外界复杂联系失常的结果，但是只有活着的机体才能保持这种复杂联系的原貌，因此只有观察活体，收集伴随着生命活动同时出现的症状和体征，才能在保持整体的、动态的生理、病理过程的情况下，真正认识这种复杂联系失常的原貌。这种以象测藏、以表测里的认识方法，使中医学通过对症状和体征的综合分析，认识到内在的病理变化以及病变的本质和规律，并最终将病理过程的形成和消失归结为阴阳的失去平衡到重新恢复平衡的功能动态变化。这些都是中医病因病机"在认识论上的重要特点。(郑守曾)