「本」即生命的根本、本質，包括精神、元氣、臟腑、氣血、津液等等攸關人的生活與生存的生理心理素質及活動。「本虛」代表這些攸關生存的本質有所不足、虧虛。

「標」即疾病的表象或症狀，「標實」代表這些表徵是亢盛的、勢不可擋的、或難以平息的，例如因遭受風寒或病毒細菌等等邪氣的侵犯，引發劇烈咳嗽、咽喉腫痛、頭痛、發燒等等看似嚴重的症狀，或因慢性病衍生諸如肢體水腫、腹脹滿、或胸滿呼吸急促等等夯實的肢體外觀。

《素問·通評虛實論》的「邪氣盛則實，精氣奪則虛」明確闡述了虛、實的意涵，「實」乃病邪之氣引起的亢盛、夯實的症狀表象，「虛」則是患者的精神元氣有所虧虛的狀態，是本虛標實的最古典的陳述。

臨床上，本虛者不一定有標實，標實者也不一定代表本虛，但這兩者經常是相耦合的。《素問‧評熱病論》有云「邪之所湊，其氣必虛」，意即風寒或病毒細菌等等邪氣大抵是趁人體正氣虛弱之際更易入侵。《素問‧刺法論》也說「正氣存內，邪不可干」，意即只要人體的精神元氣充足，各種邪氣就不容易侵犯。

邪氣一旦侵入了體虛之人，在主人脆弱的防禦力之下，邪氣更能通行少阻、更大量複製、搞更大的破壞，症狀顯得更嚴重。反之，體虛者但凡生了病，由於體弱、恢復力差，症狀通常會比體健者嚴重、拖得比較久。可見本虛者容易導致標實，標實者常可見到本虛。