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古典中醫認為「腎」在五行屬「水」,掌管體內水液的調節,《內經‧上古天真論》「腎者主水」,《內經‧逆調論》「腎者水藏,主津液」;腎所統理的「水」更與各種外分泌腺所分泌的液體有關,如《難經‧四十九難》:「腎主液:入肝為泣,入心為汗,入脾為涎,入肺為涕,自入為唾。」意即,眼淚、汗水、口水、鼻涕的生成皆源於腎所掌管的「水」。這點與現代醫學所揭露的相符,腎臟本體即是在調節血液的酸鹼度、過濾排出代謝廢物、維持體內適量的水份,讓體內有乾淨、適宜細胞生存的水液環境。

人體內的「水」可概略分為機能與營養價值較低的水液,如汗、尿、涕;及機能較高的水液,如黏膜分泌的潤滑液、胃腸分泌的消化液;或營養價值較高的液體,如含有葡萄糖、核酸、胺基酸、蛋白質、脂肪酸、礦物質、或微量元素的溶液,一般提到的具有滋養性的「腎水」、「腎陰」通常指後者。

人的一般機能只要葡萄糖就可燃燒產能而運作,但生殖則須要製造大量配子(精蟲或卵子),生長則須產生大量的細胞、建構出許多有形的組織,學習、記憶力則需在腦部編織出複雜的神經纖維網絡,它們的形成都須耗掉大量的基礎物資──即「腎水」。

泌尿、生殖、生長發育這三部機能乍看不相關,何以會被中醫兜在腎系統裡?∵它們都與「水」極有關。泌尿機能主要在調控體內的水平衡,而生命的孕育與保持則首重在水液,陸生生命(包括人類)的所有細胞皆被包涵在類似海水的液體中,水是蘊育生命的溫床,陸上的生命之所以能生存,乃因能將水帶在身上。又,地球生命的主要目的在求生存與繁衍,為此,許多低等生命就從強效的生殖力著手,一次產生數以萬計的配子,這些配子的生成與傳播皆須要「腎水」與環境的水液;而高等動物,例如人類之所以能在地球稱霸,則靠精明的腦,腦亦靠「腎水」涵養,見「腎主骨、生髓」一節。

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