《內經‧上古天真論》提到「腎者主水，受五藏六府之精而藏之」，意即腎臟將胃腸吸收到的營養精華儲藏起來備用，當身體日用有所不足之時，便可提取出來應用。這點和「肝藏血」頗類似，肝臟儲存了許多肝醣、脂肪、維生素、礦物質，供人體急用。兩者的差別在於︰

• 腎藏的是先天之精，又稱「腎水」、「腎陰」，「精」乃各種精華物資的泛稱，主要用於生產生殖所需的配子、建構或修復人體有形組織細胞、及編織腦神經網絡，「精」的實質為蛋白質、核酸、礦物質、微量元素等等；
• 肝藏的是後天的營血，用於人體日常燃燒產能所需，「營血」的實質主要是葡萄糖與脂肪。

腎臟本體小小一顆，其實藏不了太多「精華」，這些「腎精」實際上是以各種形式儲存在肉體的各處，腎臟則透過「腎氣」調動它們。「腎氣」調動腎精的實質就是各種內分泌腺體所分泌的各種激素。例如腦下垂體分泌的生長激素在兒童時期可刺激各種組織器官發育成熟，這時就需要調動大量的腎水供建構各種組織之用。又例如腎上腺，它能調節體內的水份、電解質、糖、蛋白質、脂肪等物質的代謝，當人體面對壓力時會被激發，並調動出許多庫存物資供人體急用。