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一般人會把喉嚨裡的異常分泌物稱作痰，這是狹義的痰，在中醫還有廣義的痰，泛指體內所有病理性的、較濃稠的液體，順帶一提，病理性的、較清稀的液體則稱作「飲」，通常合稱「痰飲」，泛指體內各種病理性的液體。

從「痰」的造字就可看出古代醫學家的高度智慧，「痰」這個字是由「疒」與「炎」組成，兩個「火」構成的「炎」暗示火氣太大，也就是「過度的火氣」引起的病理性產物。「火」係指細胞的氧化產能，人體的運作需要適當的火氣，若體內的火氣太旺，燃燒過速，產生過多的代謝廢物來不及排出，也會堆積在循環管道，形成廣義的「痰」，在古人的直觀概念就是「煉液成痰」︰體內過旺的火氣把體液都烤灼成濃稠的痰液了。啥時會火氣太旺？(1)過度操勞這個肉體︰就像過度燃燒、運轉的機器，體內會產生過多的代謝廢物，不休息、廢物來不及代謝掉，堆久堆多了就成痰；(2)外來的邪氣感染︰人體會奮力運轉、調度大量資源與邪氣對抗，也會大量生成代謝廢物，而受感染、發炎的組織也會產生病理性分泌物，這些都是「痰」，感冒、喉嚨發炎的痰就是其中一種。

相反的，若體內的「火」氣太小，氧化產能不足，也就是氣虛或陽虛，身體無足夠的動力推動體液及進行各種代謝，原本在循環管道正常流動的液體就容易停滯不前，形成較清稀的「飲」，原本該被細胞利用的物資也因代謝低落而在循環管道四處堆積，形成較稠的「痰」；這些「痰」、「飲」都會影響血液、水液的流通，阻礙細胞的運作，對身體不利。

五臟有病都可能產生痰飲，例如︰

• 心臟推動無力(心氣虛)，則靜脈血液的回流差，水份容易堆積在末梢，肉眼可見到的就是肢體的水腫，肉眼見不到的就是體內細胞組織間隙的「飲」。
• 脾系統機能低弱(脾氣虛)，消化吸收力變差，營養不足、血漿蛋白的生產就不足，血管內的滲透壓不夠，水份從血管滲出到組織間隙較多，在肢體可見水腫，在體內組織間則有停滯的「飲」；另外，屬於脾系統的胰島素分泌不足，血糖無法進入全身的細胞供燃燒或儲存，堆積在循環管道就形成「痰」。
• 肝臟本體的機能低下，製造的血漿蛋白不足，結果同上述的脾氣虛；肝臟本體也負責膽固醇的生成與代謝，若肝臟的機能變差，導致膽固醇在體內各處的循環管道堆積，這也是「痰」的一種。
• 腎臟功能低下，排尿量少，也會引起水液堆積在人體，在肢體可見水腫，在體內組織則有停滯的「飲」。

肺臟由氣管直通體外，容易直接被外界的各種邪氣侵犯，導致發炎、產生很多分泌物，吐出很多肉眼可見的痰，所以傳統中醫有「肺為貯痰之器」的說法。脾系統的開口直接對外領受飲食，也易受外來的邪氣侵犯而生病，脾系統又與人體的濕氣有密切的聯繫，一旦生病，更容易導致痰飲、濕氣為病，所以傳統中醫有「脾為生痰之源」的說法。

痰或飲都停留在循環管道內，影響血液及水液的流通，然而，比起清稀的「飲」，濃稠的「痰」的阻滯力更強、會增加血液水液的黏稠度、更難被體內分解排除、更容易成為致病因素，「痰」阻塞在哪裡、哪裡就生病，例如塞在腦神經之間可引起神智昏頓，甚至發癲、發狂，稱作「痰迷心竅」；痰塞在腦血管內可令腦細胞停擺、壞死，半身不遂；痰濕阻塞在消化系統可影響胃腸的蠕動，令人惡心、嘔吐；痰阻塞在胸腔氣管內則胸悶喘咳；脂肪瘤在中醫名為「痰核」，也是種「痰」的積聚。許多疑難怪病也常與痰的阻塞有關。

痰又可依其來源、結果給予不同的分類、命名，有因病而生痰的，例如風痰、熱痰、寒痰、燥痰、濕痰；有因痰而致病的，例如痰火、痰包、痰核、痰瘧、頑痰、宿痰、伏痰等。

引起體內氣血循環不暢的各種病因之比較

• 氣滯︰指循環管道的調節、開闔機能出了障礙，影響血液及體液的流通。
• 痰阻︰循環水道或血管被較稠的病理性產物(痰)所阻礙，如過高濃度的血糖、三酸甘油脂、膽固醇、尿酸、或其它代謝產物、代謝廢物。
• 血瘀︰血液的循行管道有了實質的阻礙，可能是瘀血或稠痰凝滯在血管內。
• 停飲︰病理性的液體堆積在組織間隙，即水腫。