陰、陽、表、裡、寒、熱、虛，實八者，稱為“八綱”。在臨床上，運用這八個綱進行辨證，叫“八綱辨證”。各種疾病出現的症狀雖然錯綜複雜，都可用八綱進行分析、歸納，以探求疾病的屬性，病變的部位、病勢的輕重，個體反應的強弱，從而作出判斷，為臨床診斷和施治提供依據。陰陽是指疾病的類別，表裡是指病變部位的深淺，寒熱是指疾病的性質，虛實是指邪正的消長盛衰。其中陰陽兩綱是八綱中的總綱，具有統領其它六綱（又稱“六變”）的意義。表、熱、實屬陽；裡、虛、寒屬陰。陰陽、表裡、寒熱、虛實這四對矛盾，是相對的，又是互相密切聯繫的。例如表證，就有表寒、表熱、表虛、表實之分，還有表寒裡熱、表熱裡寒、表虛裡實、表實裡虛等錯綜複雜的關係。其它寒證、熱證、虛證、實證也是如此。在一定的條件下，這四對矛盾的變方，可以向對方互相轉化，如由表及裡，由裡出表，寒證化熱，熱證化寒，由陽及陰，由陰轉陽等等。參閱有關各條。