胃氣是胃的功能的體現。胃的接受、盛納水榖，和腐熟（初步消化）水榖，都是胃氣的作用。其他臟腑必須獲得水榖的精氣，才能維持其功能。所以前人曾說：「有胃氣則生，無胃氣則死。」這是說，在處方用藥時，必須注意到不要損害胃氣。例如用苦寒藥或瀉下藥過度，能損害胃氣，使用時必須掌握分寸。但這是一般的原則，如果病邪足以損害胃氣，必須使用苦寒藥或瀉下藥時，那也應當放手使用，正是為了保護胃氣。