語出《難經‧六十九難》。是利用五行相生，子母關係的學說，把五行「木、火、土、金、水」配合「肝、心、脾、肺、腎」，從五行、五臟的子母關係，說明一部分的治病法則，有補母、瀉子兩種。

1. 補母：例如腎水生肝木，腎是母，肝是子，如果出現肝木虛弱證，不直接補肝，而補生肝的腎。如肝有虛火證，失眠煩躁，嘈雜容易飢餓，頭面烘熱，脈弦細而數，重按無力，治療宜滋補腎水以消肝的虛火，用六味地黃丸（見“壯水制火”條）。針灸方面：所有虛火，就針刺“曲泉穴”，用補法。“曲泉”是肝的合穴，合者水，水者腎“。
2. 瀉子：例如肝木生心火，肝木是母，心火是子，如果出現肝實證，不直接瀉肝，而瀉肝木所生的心火。如肝有實火證，頭痛眩暈，耳鳴，急躁易怒，面紅目赤，脇肋灼痛，小便黃赤，口苦，大便秘結，苔黃，脈弦數，可用瀉心法（參見“瀉心”條）。針灸方面：肝有實火，就剌“行間”穴，用瀉法。“行間”是肝的榮穴，榮者火，火者心。這些治法，是臟腑病變的間接治療。