是指藥物作用的趨向而言。升是上升，降是下降，浮是發散上行，沉是瀉利下行。升浮藥上行而向外，有升陽、發表、散寒等作用；沉降藥下行而向內，有潛陽、降逆、收斂、清熱、滲濕、瀉下等作用。凡氣屬於溫熱、味用於辛甘的陽性藥物，大多有升浮作用，如麻黃、桂枝、黃耆之類；如果氣屬於寒涼，味屬於苦酸的陰性藥物，大多有沉降作用，如大黃、芒硝、黃柏之類。花葉及質輕的藥物大多升浮，如辛夷、荷葉、升麻等（但旋覆花不升，也有例外的）；子、實及質重的藥物大多能沉降、如蘇子、枳實、寒水石等（但蔓荊子不沉是其例外）。炮炙方面，如酒炒能升，鹽炒能降，薑炒能散，醋炒能收斂。