古代把上吐下瀉同時並作的病都包括在霍亂的範圍內。認為這是一種胃腸揮霍撩亂的規象，故名。因此，它既包括著烈性傳染病的“霍亂”，也包括一般夏秋間常見的急性胃腸炎。分為二類：一是因其能將胃腸中病理性內容物吐瀉而出的，叫“濕霍亂”；一是腹脹絞痛、煩躁悶亂、想吐吐不出，欲瀉又瀉不下的，叫“乾霍亂”。或稱“絞腸痧”。