廣義的痰飲是指多種水飲病的總稱，泛旨體內水液轉輸不利，停積於體腔、四肢等處的一類疾病。（類似於水腫 Edema）。中醫認其主因係脾、肺、腎三臟功能失調，相互影響所致，尤其是脾陽失於健運，三焦氣化障礙留積而成。狹義的痰飲，是水飲病的一種，分虛症和實症兩類；虛症主要表現為胸脅支滿，脘部有振水音，嘔吐清涎、頭暈、心悸、氣短、形體消瘦。中醫認為係由於脾腎陽虛，不能運化水榖，水飲散在胃腸所致（類似幽門阻塞 Pylon Steuoris 所致的胃瀦留）。實症主要表現為胃脘部堅滿，腹瀉，瀉後稍感舒服，但胃部又立刻堅滿，水液流動於腸間，有瀝瀝的聲響。中醫認為這是由於水飲留伏於胃腸所致。（類似痢疾圻 Dyseutery引起的症狀）。