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肾脏由肾脏本体及冠于其上的肾上腺所组成，现代医学对于此二者的机能已有相当深入的了解，这对于重新理解古典中医的肾脏起着相当大的助益。现代医学揭示的肾脏本体的功能如下︰

• 过滤血液、将代谢废物、毒素以尿液的形式排出体外。
• 调节体内的水量，多余的水份以尿液形式排出。
• 释放激素 (如肾素、前列腺素) 辅助调节血压。
• 调节各种电解质 (如钠、钾、氯、钙、磷、镁) 的平衡。
• 维持血液的酸碱度平衡。
• 释放红血球生成素 (EPO) 刺激骨髓制造红血球。
• 合成活性维生素D，促进肠道对钙质的吸收，维持骨钙及其它化学平衡。

肾上腺是内分泌器官，它分泌许多与生存攸关的重要激素︰

• 肾上腺素和正肾上腺素︰用于应付外来压力，效果和直接刺激全身交感神经相近。
• 糖皮质固醇︰促进脂肪、蛋白质(主要来自肌肉)分解，促进肝脏的糖新生、增加肝糖、升高血糖，抗发炎、抑制免疫系统。
• 盐皮质固醇︰促进肾脏、肠道留住体内的钠离子及水份，排出钾离子。
• 少量的雄性激素。

然而，中医却认为肾脏还有更多功能，例如主导生长发育与生殖机能，此种分歧乃因为古代医学家受限于当时的技术水平，对于肾脏只能作功能上的推论，导致古典中医的肾脏并不单指解剖学的两颗肾脏，它更是生殖、泌尿、内分泌等等一群相关机能的代称，笔者习惯将之称为肾系统，以别于实质的肾脏。