“本”即生命的根本、本质，包括精神、元气、脏腑、气血、津液等等攸关人的生活与生存的生理心理素质及活动。“本虚”代表这些攸关生存的本质有所不足、亏虚。

“标”即疾病的表象或症状，“标实”代表这些表征是亢盛的、势不可挡的、或难以平息的，例如因遭受风寒或病毒细菌等等邪气的侵犯，引发剧烈咳嗽、咽喉肿痛、头痛、发烧等等看似严重的症状，或因慢性病衍生诸如肢体水肿、腹胀满、或胸满呼吸急促等等夯实的肢体外观。

《素问·通评虚实论》的“邪气盛则实，精气夺则虚”明确阐述了虚、实的意涵，“实”乃病邪之气引起的亢盛、夯实的症状表象，“虚”则是患者的精神元气有所亏虚的状态，是本虚标实的最古典的陈述。

临床上，本虚者不一定有标实，标实者也不一定代表本虚，但这两者经常是相耦合的。《素问‧评热病论》有云“邪之所凑，其气必虚”，意即风寒或病毒细菌等等邪气大抵是趁人体正气虚弱之际更易入侵。《素问‧刺法论》也说“正气存内，邪不可干”，意即只要人体的精神元气充足，各种邪气就不容易侵犯。

邪气一旦侵入了体虚之人，在主人脆弱的防御力之下，邪气更能通行少阻、更大量复制、搞更大的破坏，症状显得更严重。反之，体虚者但凡生了病，由于体弱、恢复力差，症状通常会比体健者严重、拖得比较久。可见本虚者容易导致标实，标实者常可见到本虚。