中醫學的"天"即自然，就是人類周圍客觀存在的自然界。《素問‧六節藏象論》云："天食人以五氣，地食人以五味。……氣和而生，津液相成，神乃自生。"《素問‧寶命全形論》云："人以天地之氣生，四時之法成。"說明天地自然是人類生命的源泉，存在著人類賴以生存的必要條件。人類作為自然界的產物和組成部分，必定受自然規律的支配與制約。自然界的運動變化直接或間接地影響人體，而人體對其影響也必然反映出與之相應的生理活動或病理變化。這就是《靈樞‧歲露論》所謂："人與天地相參也，與日月相應也"，亦即《靈樞‧營衛生會》所謂："與天地同紀"的道理。中醫學闡述人體與天地自然相互關係的理論，現時概稱為"天人相應論"，簡稱天人論。它包括人與時序、氣候、地域的關係等內容。
人與天地相應的關係，天人論是用"氣交"法則加以說明的。
"氣，就是構成天地萬物的"大氣"。"大氣"在天稱為"天氣"，在地稱為"地氣"，在人稱為"人氣"。"天氣"與地氣"，因其性質不同和陰陽多少之異，又分成風寒暑濕燥火六氣，燥以乾之，暑以蒸之，風以動之，濕以潤之，寒以堅之，火以溫之，六氣的正常作用使天地萬物生化不已。故《素問‧六節藏象論》云："氣合而有形"，《素問‧天元紀大論》云："在天為氣，在地成形，形氣相感而化生萬物矣。"人是天地萬物之一類，也是由天地之氣所生。故《素問‧寶命全形論》云："人生於地，懸命於天，天地合氣，命之曰人……天地為之父母。"由此可見，天地萬物都是由"氣"構成的，萬物之多樣性，只不過是"同氣異形"而已。《靈樞‧決氣》云："餘聞人有精氣津液血脈，餘意以為一氣耳"，這裡的"一氣"，就是概言"人氣"，也就是人體一切臟腑之氣的總稱。"人氣"作為天地合氣而存在的形態，與天地萬物之氣源出一體，息息相通。故《素問‧生氣通天論》云："人地之間，六合之內，其氣九州、九竅、五臟、十二節，皆通乎天氣。"人與人地之氣如此密切相關，必然受天地之氣的運動變化規律所支配和制約。
"氣交"是指天氣與地氣升降相交。其相交之處稱為"天樞"。《素問‧六微旨大論》云："上下之位，氣交之中，人之居也。故曰天樞之上，天氣主之；天樞之下，地氣主之；氣交之分，人氣從之。"明確指出人在天地自然中的位置。但是，天氣與地氣何以會相交呢？《素問‧六微旨大論》云："氣之升降，天地之更用也"，"更用"即互相作用的意思，是說天地之氣互相作用而產生升降運動。因為天氣屬陽，具有發散、清輕、溫熱的性質，而主降；地氣屬陰，具有凝斂、重濁、寨涼的性質，而主升。天之陽氣下降，地之陰氣上升，形成陰陽升降運動。這種陰陽升降運動的情況，正如《素問‧六微旨大論》描繪的："升已而降，降者謂天；降已而升，升者謂地。天氣下降，氣流於地；地氣上升，氣騰於天。故高下相召，升降相因，而變作矣。"說明天氣與地氣相互作用，陰氣上升與陽氣下降互為因果，這種永恆的升降運動，導致萬物生長壯老，變化不巳。出於天地陰陽之氣的升降運動是有規律地進行，便形成歲氣、時令氣候變遷的周期性、節律性。所謂歲氣，即每年的氣候變遷。所謂時令，即一年之中的氣候變化。歲氣變遷，在六十年中有周、紀之序。時令變化，一年之中有春更秋冬的四時之序。一日亦有子午卯酉四時變更。由此可見，"氣交"法則的顯著特徵，就是天地陰陽氣交變化的永恆性、周期性與程序性。人生活在"氣交之中"，當然會受到氣交變化而形成的歲氣、時令氣候程序的影響。《素問‧六微旨大論》云："氣交之分，人氣從之，萬物由之，此之謂也。"張景岳也指出："五運有紀，六氣有序，四時有令，陰陽有節，皆歲氣也，人亦應之，以生長收藏，即天和也。"說明人氣順應"氣交"法則而生長壯老已，萬物順應"氣交"法則而生長化收藏。順應"氣交"法則以養生則長保健康，以防治疾病則效驗愈彰，這就是天人論的精神實質。就一年來說，四時氣候，春溫夏熱，秋涼冬寒。如時令己到，氣候亦相應而至，稱為"平氣"；時令未到，氣候先至，稱為"太過時令已到，氣候未至，稱為"不及"。此即《素問‧六微旨大論》所謂"至而至者和，至而不至，來氣不及也，未至而至，來氣有餘也"的意義。"平氣°之年，氣候按正常的時序進行，則萬物生化，人體亦少病。然而，人體對時令，氣候的變遷，無論是"平氣"、"太過"與"不及"，都具有一種本能的順應能力。《靈樞，刺節莫邪篇》曾這樣描述過："熱則人氣在外，皮膚緩，膝理開，血氣減，汗大洩，皮淖澤。寒則人氣在中，皮膚致，腠理閉，汗不出，血氣強，肉堅澀。"脈象也有春浮，夏洪，秋毛，冬石的相應變化。人體對寒暑變遷的此種順應能力，乃是生命活動的重要特徵。當此種順應能力不全之時，與天地"氣交°變化法則不相順應，稱為"生氣失應"，必生病變。故《素問‧六微旨大論》云："應則順，否則逆，逆則變生，變則病。"既病之後，其轉歸、痊愈與死亡也要受"氣交"法則的影響。《素問‧六節藏象論》云："心者……通於夏氣。肺者……通於秋氣。腎者……通於冬氣。肝者……通於春氣。脾胃大腸小腸三焦膀胱者，倉廩之本……通於土氣。"故夏病多在心，秋病多在肺，冬病多在腎，春病多在肝，長夏之病多在脾胃。不僅如此，即使一日之中，也因為"氣交"法則影響，而使人體病理表現有旦慧、晝安、夕加、夜甚的變化。尤其是一年二十四節氣的"二分"、"二至"四個節氣，一日十二時辰的子午卯酉四個時辰，是陰陽"氣交"變化的轉折點，對人體影響更大，疾病的轉歸和演變表現也更為突出。然而，天人論不僅強調天地"氣""法則對人體的影響，以及人體對其順應的本能活動，更指出要能動地順應這種法則，以達到養生防病、治病的目的。《素問‧寶命全形論》云："天復地載，萬物悉備，莫貴於人"，人之所以貴於萬物，就在於他是"知萬物者"，能"法則天地，隨應而動"，能掌握和運用天地"氣交"法則，因天時而別，因地理而異，循自然而養生、防病與冶病。後世劉河間《素問病機氣宜保命集，原道》更明確指出："主性命者在乎(人)"。《素問‧四氣調神大論》詳盡論述了"春三月"、"夏三月"、"秋三月"、"冬三月"不同時序的養生之道，強調必須按照"四氣調神"，才能"身無奇病，萬物不失，生氣不竭"。在治療上，《素問‧五常政大論》強調"必先歲氣，無伐天和""無伐化，無違時"；《素問‧至真要大論》指出"謹候病機，無失氣宜"。甚至用藥亦必須遵循"四時藥法"，用針也要遵循"四時刺逆從"。加違背這些法則，其結果就會如《素問‧四氣調神大論》說："逆春氣，則少陽不生，肝氣內變。逆夏氣，則太陽不長，心氣內洞。逆秋氣，則太陰不收，肺氣焦滿。逆冬氣，則少陰不藏，腎氣獨沉"，和《素問‧四時刺逆從論》說的："逆四時而生亂氣……病之所生，以從為逆，正氣內亂"。總之，人與天合度，與地同紀，順之則治，逆之則亂，順之則成，逆之則敗，這就是天人相應的定理。