中医学的"天"即自然，就是人类周围客观存在的自然界。《素问‧六节藏象论》云："天食人以五气，地食人以五味。……气和而生，津液相成，神乃自生。"《素问‧宝命全角论》云："人以天地之气生，四时之法成。"说明天地自然是人类生命的源泉，存在着人类赖以生存的必要条件。人类作为自然界的产物和组成部分，必定受自然规律的支配与制约。自然界的运动变化直接或间接地影响人体，而人体对其影响也必然反映出与之相应的生理活动或病理变化。这就是《灵枢‧岁露论》所谓："人与天地相参也，与日月相应也"，亦即《灵枢‧营卫生会》所谓："与天地同纪"的道理。中医学阐述人体与天地自然相互关系的理论，现时概称为"天人相应论"，简称天人论。它包括人与时序、气候、地域的关系等内容。
人与天地相应的关系，天人论是用"气交"法则加以说明的。
"气，就是构成天地万物的"大气"。"大气"在天称为"天气"，在地称为"地气"，在人称为"人气"。"天气"与地气"，因其性质不同和阴阳多少之异，又分成风寒暑湿燥火六气，燥以干之，暑以蒸之，风以动之，湿以润之，寒以坚之，火以温之，六气的正常作用使天地万物生化不已。故《素问‧六节藏象论》云："气合而有形"，《素问‧天元纪大论》云："在天为气，在地成形，形气相感而化生万物矣。"人是天地万物之一类，也是由天地之气所生。故《素问‧宝命全角论》云："人生于地，悬命于天，天地合气，命之曰人……天地为之父母。"由此可见，天地万物都是由"气"构成的，万物之多样性，只不过是"同气异形"而已。《灵枢‧决气》云："余闻人有精气津液血脉，余意以为一气耳"，这里的"一气"，就是概言"人气"，也就是人体一切脏腑之气的总称。"人气"作为天地合气而存在的形态，与天地万物之气源出一体，息息相通。故《素问‧生气通天论》云："人地之间，六合之内，其气九州、九窍、五脏、十二节，皆通乎天气。"人与人地之气如此密切相关，必然受天地之气的运动变化规律所支配和制约。
"气交"是指天气与地气升降相交。其相交之处称为"天枢"。《素问‧六微旨大论》云："上下之位，气交之中，人之居也。故曰天枢之上，天气主之；天枢之下，地气主之；气交之分，人气从之。"明确指出人在天地自然中的位置。但是，天气与地气何以会相交呢？《素问‧六微旨大论》云："气之升降，天地之更用也"，"更用"即互相作用的意思，是说天地之气互相作用而产生升降运动。因为天气属阳，具有发散、清轻、温热的性质，而主降；地气属阴，具有凝敛、重浊、寨凉的性质，而主升。天之阳气下降，地之阴气上升，形成阴阳升降运动。这种阴阳升降运动的情况，正如《素问‧六微旨大论》描绘的："升已而降，降者谓天；降已而升，升者谓地。天气下降，气流于地；地气上升，气腾于天。故高下相召，升降相因，而变作矣。"说明天气与地气相互作用，阴气上升与阳气下降互为因果，这种永恒的升降运动，导致万物生长壮老，变化不巳。出于天地阴阳之气的升降运动是有规律地进行，便形成岁气、时令气候变迁的周期性、节律性。所谓岁气，即每年的气候变迁。所谓时令，即一年之中的气候变化。岁气变迁，在六十年中有周、纪之序。时令变化，一年之中有春更秋冬的四时之序。一日亦有子午卯酉四时变更。由此可见，"气交"法则的显著特征，就是天地阴阳气交变化的永恒性、周期性与程序性。人生活在"气交之中"，当然会受到气交变化而形成的岁气、时令气候程序的影响。《素问‧六微旨大论》云："气交之分，人气从之，万物由之，此之谓也。"张景岳也指出："五运有纪，六气有序，四时有令，阴阳有节，皆岁气也，人亦应之，以生长收藏，即天和也。"说明人气顺应"气交"法则而生长壮老已，万物顺应"气交"法则而生长化收藏。顺应"气交"法则以养生则长保健康，以防治疾病则效验愈彰，这就是天人论的精神实质。就一年来说，四时气候，春温夏热，秋凉冬寒。如时令己到，气候亦相应而至，称为"平气"；时令未到，气候先至，称为"太过时令已到，气候未至，称为"不及"。此即《素问‧六微旨大论》所谓"至而至者和，至而不至，来气不及也，未至而至，来气有余也"的意义。"平气°之年，气候按正常的时序进行，则万物生化，人体亦少病。然而，人体对时令，气候的变迁，无论是"平气"、"太过"与"不及"，都具有一种本能的顺应能力。《灵枢，刺节莫邪篇》曾这样描述过："热则人气在外，皮肤缓，膝理开，血气减，汗大泄，皮淖泽。寒则人气在中，皮肤致，腠理闭，汗不出，血气强，肉坚涩。"脉象也有春浮，夏洪，秋毛，冬石的相应变化。人体对寒暑变迁的此种顺应能力，乃是生命活动的重要特征。当此种顺应能力不全之时，与天地"气交°变化法则不相顺应，称为"生气失应"，必生病变。故《素问‧六微旨大论》云："应则顺，否则逆，逆则变生，变则病。"既病之后，其转归、痊愈与死亡也要受"气交"法则的影响。《素问‧六节藏象论》云："心者……通于夏气。肺者……通于秋气。肾者……通于冬气。肝者……通于春气。脾胃大肠小肠三焦膀胱者，仓廪之本……通于土气。"故夏病多在心，秋病多在肺，冬病多在肾，春病多在肝，长夏之病多在脾胃。不仅如此，即使一日之中，也因为"气交"法则影响，而使人体病理表现有旦慧、昼安、夕加、夜甚的变化。尤其是一年二十四节气的"二分"、"二至"四个节气，一日十二时辰的子午卯酉四个时辰，是阴阳"气交"变化的转折点，对人体影响更大，疾病的转归和演变表现也更为突出。然而，天人论不仅强调天地"气""法则对人体的影响，以及人体对其顺应的本能活动，更指出要能动地顺应这种法则，以达到养生防病、治病的目的。《素问‧宝命全角论》云："天复地载，万物悉备，莫贵于人"，人之所以贵于万物，就在于他是"知万物者"，能"法则天地，随应而动"，能掌握和运用天地"气交"法则，因天时而别，因地理而异，循自然而养生、防病与冶病。后世刘河间《素问病机气宜保命集，原道》更明确指出："主性命者在乎(人)"。《素问‧四气调神大论》详尽论述了"春三月"、"夏三月"、"秋三月"、"冬三月"不同时序的养生之道，强调必须按照"四气调神"，才能"身无奇病，万物不失，生气不竭"。在治疗上，《素问‧五常政大论》强调"必先岁气，无伐天和""无伐化，无违时"；《素问‧至真要大论》指出"谨候病机，无失气宜"。甚至用药亦必须遵循"四时药法"，用针也要遵循"四时刺逆从"。加违背这些法则，其结果就会如《素问‧四气调神大论》说："逆春气，则少阳不生，肝气内变。逆夏气，则太阳不长，心气内洞。逆秋气，则太阴不收，肺气焦满。逆冬气，则少阴不藏，肾气独沉"，和《素问‧四时刺逆从论》说的："逆四时而生乱气……病之所生，以从为逆，正气内乱"。总之，人与天合度，与地同纪，顺之则治，逆之则乱，顺之则成，逆之则败，这就是天人相应的定理。