中医学认为，疾病的发生发展实质上是邪正相争的过程。邪，即邪气，一般指外感致病因素。广义的邪气，则包括一切内外致病因素在内。正，即正气，是人体抵抗邪气侵袭，适应生活环境，以及维持正常生理活动能力的总称。
《素问‧评热病论》云："邪之所凑，其气必虚"，《灵枢‧邪气脏腑病形》云："邪之中人，或中于阴，或中于阳，上下左右，无有恒常，其故何也？……中人也，方乘虚时"。指出邪气的侵袭，是乘人体正气虚弱之时，或卫外不固，开阖失常，或脏腑气血不足，功能失调，而中伤人体，且从正气所虚之处侵入，即所谓虚处受邪，而引起各种不同的疾病。如果人体正气强盛，卫外固密，气血充盈，脏腑功能正常，邪气就无从侵入，疾病也就无由发生。此正如《灵枢‧百病始生》云："……盖无虚，故邪不能独伤人"，亦即《素问遗篇‧刺法论》所说："正气存内，邪不可干"的道理。
邪气一旦因正气之虚而侵入人体，人体正气无论强弱，都会起而与之对抗，奋力驱邪外出，或克邪制胜，以维持正常生理，这种人体正气与邪气相互斗争、相互作用，正气有力驱除和战胜邪气的过程，称为邪正斗争。《素问‧评热论》所说"邪气交争"、《伤寒论‧太阳篇》所说"正邪分争"，都是邪正相争的同义语。邪正相争实际上包含两个方面的内容，即邪气对正气的损伤，以及正气的抗邪反应。邪气对正气的损伤情况，因邪气的性质、来源不同而大异，如寒、湿阴邪，多伤阳气；火、燥阳邪，多损阴津：情志、劳倦，则多损伤脏腑气血等，其结果都是"虚其正气".正气的抗邪反应，一般都是整体性的，包括使邪气局限于某一层次和祛逐邪气，邪去则正安，而"津液自和"，"阴阳自和"。假使正气虚弱，或邪气太盛，对正气严重损伤，以致抗邪无力，就会引起疾病的形成和传变。由此可见，在邪正相争过程中，虽然邪气是发生疾病的基本条件，但起决定作用的是人体正气的强弱。可以说，邪气是发病的条件，是外因；正气是发病的根据，是内因。疾病的发生是如此，疾病的变化发展、预后、转归，同样是如此，都取决于邪正双方的力量对比。如正盛邪衰，则病势由重转轻，朝恢复的方向变化发展，反之，如正衰邪盛，则病势由经转重，朝恶化的方间发展变化。此种邪正力量对比的强弱进退情况，称为邪正消长。《素问‧通评虚实论》云："邪气盛则实，精气夺则虚"。邪气盛一分，则正气虚一分；正气盛一分，则邪气衰一分，邪正消长实际上决定着病理过程的虚实转归和预后善恶。
邪气乘正气不足而侵袭人体的过程，称为感受。一般说，外邪多是经皮毛口鼻从肺系卫表而侵入体内，但有阴阳两经，或表里两部同时受邪者，称为"两感"。如《伤寒例》云："若两感于寒者，一日太阳受之，即与少阴俱病……"。有同时感受两种以上不同性质的邪气者，称为"重感"，如成无已在《注解伤寒论‧辨痉湿暍脉证》对痉证的成因的解释中说："太阳中风，重感寒湿，乃变为痉也"。有已感受某种邪气，又感受同种邪气者，称为"复感"。如《素问‧举痛论》云："故骨痹不已，复感于邪，内含于肾。筋痹不已，复感于邪，内含于肝"；有邪气不经三阳经之表，而直接由三阴经受邪者，称为"直中"等等。由于邪气感受的情况不同，其发病、传变、转归也大不一样。例如，外邪从口鼻皮毛侵入者，一般发病多是先出现上焦表证，其传交、转归多是由表而里，由浅而深，由阳而阴，由上焦、中焦而下焦。但如是阴阳两感，太阳与少阴俱病，其发病必定同时出现太阳与少阴的脉证，也必定出现太阳少阴多方向的传变、转归。邪气各有其不同的性质，当侵入人体之后，随人体质的阴阳、虚实、燥湿等不同，而发生性质变化的现象，称为"从化"，或"从类化"。例如，燥热体质感受寒湿阴邪，则易于湿化为燥，寒化为热。又如，不同的体质感受风邪，可有风寒、风热、风湿、风火、风痰等不同性质的从化。这就是章虚谷说的："外邪伤人，必陷人身之气而变"的道理(《温热经纬。湿热病篇》第1条注)。从化的发生主要取决于邪正相争的形势。当邪气的属性与病人体质处于寒与热、燥与湿等根本相反的情况下，从化现象尤为明显。由于存在从化现象，致使很多疾病始同终异，或始异终同，变化多端。这就是《医宗金鉴》所谓："人感受邪气虽一，因其形藏不同，或从寒化，或从热化，或从虚化，或从实化，故多端不齐也"的道理。
在正气虚衰或邪气极盛的条件下，病势由浅入深，由一藏波及另一藏的情况，称为"传变，"又叫"传化"。《素问‧皮部论》云："是故百病之始生也，必先于皮毛，邪中之则腠理开，开则入客于络脉，留而不去，传入于经，留而不去，传入于腑，廪于肠胃。"这是指外感邪气由表入理，由浅入深的传变。《素问‧气厥论》所谓："脾移寒于肝","肝移寒于心"、"心移来于肺"、"肺移寒于肾"；"脾移热于肝"、"肝移热于心"、"心移热于肺"、"肺移热于肾"、"肾移热于脾"、"胞移热于膀胱"、"膀胱移热于小肠"、"小肠移热于大肠"等，是指脏腑之间邪气的传变。这些都是较为普遍的传变方式。外感邪气依病理层次浅深，由浅入深，依次传变，称为"顺传"。例如，温热病由卫而气而营而血的传变，即是顺传。伤寒病按太阳、阳明、少阳，太阴、少阴、厥阴，依次传变，称为循经传，实际上就是顺传。如果外感邪气不是依次传变，而是超越一个两个病理层次传变，称为"逆传"。例如，温热病由卫分不经气分而直传营分、血分，即是逆传。伤寒病由太阳不经阳明而传少阳，或不经阳明、少阳而传太阴、少阴等，称为越经传，实际上是与逆传同义。如邪势太盛，迅速传里，使虚处受邪的情况，称为"内陷"。《温热论》所云："如斑疹出而昏者，正不胜邪，内陷为患……"；"邪势必乘虚内陷，虚处受邪……"；"损正邪陷也"，指出外感邪气内陷的原因，主要是邪势太甚，正气不支，正不胜邪所致。其实，上述逆传的原因也与此同理。此外，两感邪气者，如表里两感，则表里分传；阴阳两感，则阴阳分传等。总之，以上都属于外感邪气的传变方式。至于内伤疾病的传变，也是遵循"虚处受邪"的规律，某脏腑虚就向某脏腑传变，且多由气分而血分，由气机失调至形体损伤。凡邪气传入五脏，引起形质损伤者，病位已深，势难速图，故治疗较难。正如《伤寒例》云："邪气入藏，则难可制"。邪气停留于某一部位，既不消散，也不传变，称为"邪留"，或"邪结"；其停留的部位较深者，称为"郁伏"，或"内伏"。《温热论》所谓："邪留三焦","火郁内伏","浊秽郁伏"等均是。邪结或郁伏过久，最易化火化燥，引起变证、坏证，有的则入血入络，并由气机紊乱发展到形质损伤。邪正相争的过程也就是邪正消长的过程。由于邪正双方力量对比，出现此消彼长，或此长彼消的情况，因此，邪正相争的表现也就比较复杂，大体有以下几个方面：(一)正虚邪盛是指邪气亢盛，正气虚弱，抗邪无力，邪势迅猛的状态，严重者导致死亡。在此情况下，邪气可迅速由表入里，由阳入阴地传变，甚至出现直中、逆传等严重病势，甚则迅速引起五脏交亏、元气衰惫的局面。《伤寒例》所述，"脉阴阳俱虚，热不止者，死"；"脉阴阳俱盛，大汗出，不解者，死"；"若三阴三阳、六藏六腑皆受病，则营卫不行，腑藏不通，则死矣。"就是指的邪气太盛，正气虚极而出现的死候。值得注意的是，正虚邪盛是一种真虚真实的病势，当与假虚真实或真虚假实区别开来，前者叫做"大实有赢状"，后者叫做"至虚有盛候"，都不能与正虚邪盛相混。
正虚邪盛引起的传变，由于邪气的不同性质，起关键作用的正气种类也不相同。外感邪气的侵袭能否致病，关键在于人体卫气的强弱；其传变、转归，则决定于津液存亡与阳气来复。内伤疾病的传变、转归，主要取决于五脏正气的盛衰。《金匮》所谓："若五脏元真通畅，人即安和"，是指五脏正气强盛，功能正常，则不受邪致病；"见肝之病，知肝传脾，当先实脾"，是说强壮脾气，以阻止其传交。由此可见，在正虚邪盛的情况下，对不同的病证要注意维护人体不同种类的正气。
(二)邪正俱盛是指邪气亢盛，而正气亦强，抗邪反应激烈的状态。例如，以大热、大汗出、大烦渴不解、脉洪大为特征的白虎汤证：以脉浮紧、发热恶寒、身疼痛、不汗出而烦躁为特征的大青龙汤证等，就是邪气极盛，而正气的抗邪反应也极强烈的邪正俱盛的病势。邪正俱盛，在伤寒病多见于太阳、阳明阶段，在温热病多见于卫分、气分阶段，在内伤杂病，则多见于病之初、中期。邪正俱盛，在临床上都表现为实证，治疗上因正气较强，应着重祛邪，邪去则正安。
(三)正盛邪衰是指正气强盛，而邪气衰退的病势。此种正气居于绝对优势，而邪气力量衰少的情况，其病势多表现由里出表，由阴出阳，由深出浅的倾向。正盛邪衰，在临床上多见于素体强盛之人，感邪较轻，或余邪未尽之经证。此种病势，只须稍事调理，或略加祛邪即痊愈。有的还可以"津液自和"、"阴阳自和"、"气血自和"而自愈。
(四)邪正相持是指正气不弱，而邪气也不太盛，邪正双方势均力敌，相持不下的状态。此时，邪气稽留于一定部位，不能深入传交，正气亦不能完全驱邪外出。《伤寒论》小柴胡汤证所述："血弱气尽，腠理开，邪气因入，与正气相搏，结于胁下，正邪分等，往来寒热，休作有时……"便是邪正相持的病理状态。温热病邪气稽留少阳三焦，亦属此种病理，一般多表现为半表半里的病理反应。治疗上须扶正祛邪同时并举，才能取效。
(五)正虚邪恋是指正气已虚，邪亦不盛，正气无力祛邪尽出，邪气亦缺乏传变、扩展之势的迁延状态。多见于疾病的晚期。正虚邪恋，在积极的调护与治疗下，可逐渐使正气增强而好转，也可因复感邪气而加重，所以多有反复不已的情况。治疗上当以扶正为主，兼以祛邪，使正胜邪却。
(郭子光)