表里，亦称内外，代表病位属次的浅深；出入，标志着病机演变的趋势。表里是一个内外相对的慨念，其所指的病位层次并不是固定的。例如，经络与脏腑相对而言，则经络为表，脏腑为里；藏与腑相对而言，则腑为表，藏为里；在经络之中，则三阳为表，三阴为里，而三阳之中，又以太阳为表，阳明为里，少阳为半表半里等。《素问‧太阴阳明论》云："故犯贼风虚邪堵，阳受之；食欲不节，起居不时者，阴受之。阳受之则入六腑，阴受之则入五脏。"这里所云阴阳就是表里，说明外感邪气，首先犯表，内伤疾病，则多起于里。人体是一个有机联系的整体，脏腑、经络、肌膝、血脉、筋骨等，原是表里相通的，病变呵以由表入里，也可以由里出表。《素问‧痹论》所云："五脏皆有合，病久而不去者，内含于其合也。故骨痹不已，复感于邪，内舍于肾。筋痹不已，复感于邪，内舍于肝。……诸痹不已，亦益内也。"就是由表入里的例证。《伤寒论》327条所云："厥阴中风，脉微浮为欲愈"，温热病中的由营分转出气分等也是山里出表的例证。病在表考多见经络肌膝的病迎变化，病在里者多见脏腑的病里变化。一般说，病在表者较轻浅，病在里者较深重。病势由表入里，由浅入深，多为病进；由里出表，曲深出浅，多是向愈的转化。病势出入，表里传变的决定因素，主要是邪正双方力量的对比。正不胜邪，则表邪内陷入里；正胜邪却，则里病出表域里和表解。
表里出入实际也是反映病理过程的阶段性的概念。例如，外邪由表入里的病理演变过程，其间有表病阶段，里病阶段，半表半里阶段等。病理过程中不同的阶段涉及不同的病位层次，其病理性质也迥然不同。如伤于寒邪引起的太阳表证，转属阳明里证时，其病理性质也由寒化热了。在一般条件下，外邪侵袭人体多是由表入里、由浅入深的病理演变过程，但因人体正气有强弱，感邪有轻重，以及邪气的性质不同，在特定条件下，又可病自里发，或两个以上病位层次同时受病。如两感于寒则"表里同病"，重感于邪则"直中三阴"，以及合病、并病，"伏邪内发"等，都属于感邪较重引起的病变。因其发病层次不同，其传交也大不一样，如"表里同病"则表里俱传，往往形成严重的局面。
研究疾病的表里出入的病理过程，实际上是用动态的观点认识疾病的变化发展，掌握各个不同阶段阴阳转化的规律，以达到"善治者治皮毛，其次治肌表，其次治筋脉，其次治六腑，其次治五脏"，以及"肝病实脾"，立足"早治"、"预治"的目的。