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虛實消長是邪正相爭過程中雙方力量對比形勢的病理概念。《醫學正傳》云："實者，邪氣實也。或外層於經絡，或內結於藏腑，或氣壅而不行，或血流而凝滯。"所以，實，主要是指邪氣亢盛。邪氣盛而正氣未傷，便是屬實的病理過程。這裡所說的邪氣，包括六淫、情志、食積、蟲積，氣化失常所生水飲痰濕瘀血，以及氣機紊亂所發生的一切有害於人體的因素。《醫學正傳》云："虛者，正氣虛也。為色慘形瘦，為神衰氣怯，或自汗不周，或二便失禁，成夢遺滑精……脈弱無力者，皆虛"。所以，虛，主要捕正氣虛衰不足，正氣不足與邪氣抗爭，便是屬虛的病理過程。其致虛之因，有先天與後天兩種。先天之虛，源於稟賦不足。後天之虛，多因病而虧。如《靈樞‧五禁篇》云："形肉已脫，是一奪也；大奪血之後，是二奪也；大汗出之後，是三奪也；大洩之後，是四奪也；新產及大血之後，是五奪也。"這是指體內物質於病中直接損失而致虛。更有因邪氣的戒傷與破壞，引起人體氣化功能失常所致者，如使氣化過程衰弱，則氣血精津液等精微物質化生不足；氣化過程亢盛，又使這些物質暗耗，都是致虛之由。

屬實的病理，多見於疾病的初期或中期。屬虛的病理，則多見於疾病的後期。此外，外感疾病與內傷雜病的虛實病理，其意義略有不同。就內傷雜病而言，凡是痰濕、水飲、瘀血、蟲蠱、飲食積滯，以及氣化亢盛和氣機鬱滯，都屬實的病理，凡是正氣不足都屬虛的病理，明確地認定有邪為實，不足為虛的概念。外感疾病則不然，主要是根據人體正氣的強弱，以及正氣與氣邪氣抗爭的反應程度來分別虛實。凡體質壯實，抗病力強，對邪氣呈亢奮性反應者，屬實，幾正氣不足，功能衰退，抗病力低下，對邪氣呈衰減性反應者，就不論其邪氣盛衰如何，皆屬於虛。例如，外感傷寒，病入三陰，邪氣大盛，而正氣大虛，此時就屬於虛的病理過程。

隨著邪正雙乃力量的消長，虛實病理也可以互相轉化。尤其是在一些慢性的複雜的病變中，有的由於邪氣久留，損傷正氣，而由實轉虛；也有正氣本虛，抗邪無力，以致痰食水血瘀結，而成為虛實夾雜的；更有正虛邪實，通過調養與治療而轉化為正盛邪衰的。由於邪氣所在鬱位層次不同，正氣受損的程度不同，在虛實夾雜病理中，還有表虛裡實、表實裡虛、上虛下實、上實下虛、虛多實少、實多虛少等虛中有實、實中有虛的病裡變化。此外，在疾病過程中，由於氣機紊亂與氣化失常，有時表現的證候不能正確地反映病理性質。如病本屬實，由於大結大聚，經絡阻滯，氣血流通受阻，而表現為形寒肢冷、體倦神疲等似虛非虛的假象；也有病本屬虛，由於氣化衰弱，氣血不足，運化無力，而出現脹滿、喘逆等似實非實的假象。前者為真實假虛的病理變化，後者為真虛假實的病理變化。《素問‧玉帆真藏論》云："漿粥入胃，洩注止，則虛者活。身汗得後利，則實者活。"指出虛實病理的轉機：屬實者，只要邪氣有去路；屬虛者，只要胃氣能恢復，病情就可以朝恢復的方問轉化。