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虚实消长是邪正相争过程中双方力量对比形势的病理概念。《医学正传》云："实者，邪气实也。或外层于经络，或内结于藏腑，或气壅而不行，或血流而凝滞。"所以，实，主要是指邪气亢盛。邪气盛而正气未伤，便是属实的病理过程。这里所说的邪气，包括六淫、情志、食积、虫积，气化失常所生水饮痰湿瘀血，以及气机紊乱所发生的一切有害于人体的因素。《医学正传》云："虚者，正气虚也。为色惨形瘦，为神衰气怯，或自汗不周，或二便失禁，成梦遗滑精……脉弱无力者，皆虚"。所以，虚，主要捕正气虚衰不足，正气不足与邪气抗争，便是属虚的病理过程。其致虚之因，有先天与后天两种。先天之虚，源于禀赋不足。后天之虚，多因病而亏。如《灵枢‧五禁篇》云："形肉已脱，是一夺也；大夺血之后，是二夺也；大汗出之后，是三夺也；大泄之后，是四夺也；新产及大血之后，是五夺也。"这是指体内物质于病中直接损失而致虚。更有因邪气的戒伤与破坏，引起人体气化功能失常所致者，如使气化过程衰弱，则气血精津液等精微物质化生不足；气化过程亢盛，又使这些物质暗耗，都是致虚之由。

属实的病理，多见于疾病的初期或中期。属虚的病理，则多见于疾病的后期。此外，外感疾病与内伤杂病的虚实病理，其意义略有不同。就内伤杂病而言，凡是痰湿、水饮、瘀血、虫蛊、饮食积滞，以及气化亢盛和气机郁滞，都属实的病理，凡是正气不足都属虚的病理，明确地认定有邪为实，不足为虚的概念。外感疾病则不然，主要是根据人体正气的强弱，以及正气与气邪气抗争的反应程度来分别虚实。凡体质壮实，抗病力强，对邪气呈亢奋性反应者，属实，几正气不足，功能衰退，抗病力低下，对邪气呈衰减性反应者，就不论其邪气盛衰如何，皆属于虚。例如，外感伤寒，病入三阴，邪气大盛，而正气大虚，此时就属于虚的病理过程。

随着邪正双乃力量的消长，虚实病理也可以互相转化。尤其是在一些慢性的复杂的病变中，有的由于邪气久留，损伤正气，而由实转虚；也有正气本虚，抗邪无力，以致痰食水血瘀结，而成为虚实夹杂的；更有正虚邪实，通过调养与治疗而转化为正盛邪衰的。由于邪气所在郁位层次不同，正气受损的程度不同，在虚实夹杂病理中，还有表虚里实、表实里虚、上虚下实、上实下虚、虚多实少、实多虚少等虚中有实、实中有虚的病里变化。此外，在疾病过程中，由于气机紊乱与气化失常，有时表现的证候不能正确地反映病理性质。如病本属实，由于大结大聚，经络阻滞，气血流通受阻，而表现为形寒肢冷、体倦神疲等似虚非虚的假象；也有病本属虚，由于气化衰弱，气血不足，运化无力，而出现胀满、喘逆等似实非实的假象。前者为真实假虚的病理变化，后者为真虚假实的病理变化。《素问‧玉帆真藏论》云："浆粥入胃，泄注止，则虚者活。身汗得后利，则实者活。"指出虚实病理的转机：属实者，只要邪气有去路；属虚者，只要胃气能恢复，病情就可以朝恢复的方问转化。