寒与热是两种性质相对的病理概念。寒属于气化功能的病理性衰退，热属于气化功能的病理性亢奋。这里听说的气化，就是指气的温化作用。《素问‧刘志论》云："气实者，热也；气虚者，寒也."所谓气实就是气的温化作用偏盛，而气虚则是气的温化作用偏衰。此即气实则热、气虚则寒的道理。由此可见，寒热的病理本质乃是气化的盛衰。
从阴阳失调的角度来看，则寒为阴，热为阳，寒热是阴阳盛衰的体现。《灵枢‧刺节真邪论》云："阳胜者则为热，阴胜者则为寒。"《素问‧调经论》云："阳虚则外寒，阴虚则内热；阳盛则外热，阴盛则内寒。"这里所指的阳虚、阴盛和阳盛、阴虚，是形成寒热病理的原因。所谓阳虚，多因禀赋不足，或因久病，或因寒邪所伤，致使气化功能衰弱，少火亏乏，不能发挥正常的温化作用，即外不能温煦肌肤。温通血脉，内不能温化水液、腐熟水谷，于是发生寒的病理，表现为形寒肢冷、下利清谷、舌胖、脉迟等症。所谓阴盛，是指因感受寒邪，或过食生冷，致使气化功能被抑遏，少火被郁，不能发挥正常的温煦作用的病理；也有山于气化功能衰弱，少火亏乏，不能温化水谷津液，以致形成痰饮水瘀等病理产物者，是阳虚引起阴盛的病理，不论原因如何，结果都发生寒的病变。所谓阳盛，多因感受温热之邪，以致气化功能亢盛，少火变成壮火，结果发生热的病理。此热的本质为壮火，故为实热。《素问‧阴阳应象大论》云："壮火之气衰，少火之气壮。壮火食气，气食少火。壮火散气，少火生气"。故壮火能耗伤人的气阴，即所谓"阳盛则阴病"的道理。这是一方面，另一方面，壮火生热的病理，又是人体在正气强盛的条件下，与邪气进行有力的抗争的反应。如人体正气太虚，虽感受温热之邪，正气无能与邪抗争，反为严重的病理。可见仕火生热的病理，既是病理性质的反映，又是人体正气较强的表现。所谓阴虚，是在阳盛的基础上发生的，为阳热太量耗损阴质的缘故。由于阳根于阴，阴虚而阳相对地偏亢，于是便产生虚热的病理过程，其实质只是人体气化功能的虚性亢奋。
由此可见，寒与热两种病理实际是阴阳偏胜偏衰的体现。阴阳有消长、转化，寒热也有进退、互变。正如《素问‧阴阴应象大论》云："寒极生热，热极生寒，"一般而言，由热转寒者，多因正气耗伤，病情朝严重的方向转化；由寒转热者，表明正气来复，病愤朝恢复的方向转化。此外，有属热的病理反见寒象者，也有属寒的病理反见热象者，此种病变性质与临床现象不一致的情况，通常称为真热假寒，或真寒假热。真热假寒是由于热盛于里，阳气内结，拒阴于外，而出现外寒之假象，是为阳盛格阴的病理，即所谓"火极似水"；真寒假热是由于阴寒太盛，元阳式微，弧阳无根，出现阳气外越之假象，是为阴盛格阳的病埋，即所谓"水极似火"。假象的出现，表明病情的严重。