升降，又稱升降出入，是臟腑氣機的基本運動形式。升降失常實指氣機紊亂的病理變化。《素問‧六微旨大論》云："升降出入，無器不有"，如肺的宜發與肅降，脾的升清與胃的降濁，肝的升發與疏泄，心火的下降，腎水的上升，大腸的傳導，膀胱的排洩等，部是氣機升降出入的運動。人體臟腑經絡氣血津液等功能作用的發揮，人體與外界進行物質交換和自我更新，也都是靠升降出入來完成。故《素問‧六微旨大論》云："非出入則無以生長壯老已，非升降則無以生長化收藏"。一旦由於六淫、情志等病因，引起氣機紊亂，其病理變化主要表現為氣機不利與氣機逆亂。氣機不利包括氣鬱、氣滯與氣閉；氣機逆亂包括氣逆、氣陷、氣脫、氣不歸恨等，兩者的病理本質都是升降的太過不及、失調與反作。比如，肝氣不疏、氣滯血瘀、腑氣不通等，屬升降不及的病理；肝氣橫逆、肝陽上亢、暴注下迫等，屬升降太過的病理；肺失肅降，胃氣上逆、清氣在下、濁氣在上、血之與氣並走擴上等，屬升降反作的病理；氣虛下陷、心腎不交、上不制下、腎不納氣等，屬升降失調的病埋。由於氣機紊亂，升降出入障礙，進而可引起精血津液的流動與輸布異常，產生水飲痰麻等病理產物：這些病理產物反過來又壅滯氣機，阻遏升降出入，於是發生種種新的病變。此外，升降失常也必定導致氣化失常，使氣化發生亢奮與衰退的改變。嚴重的升降失常可立即危及生命，如《素問‧生氣通天論》所謂："大怒則形氣絕，而血苑於上，使人薄厥"；《素問‧調經論》所謂："血之與氣，並走於上，則為大厥，厥則暴死，氣復反則生，不反則死"等，都是升降失常的嚴重病變。故有"生死之機，升降而已"的說法。