六淫，是指風、寒、暑、濕、燥、火等六氣的反常變化。在正常情況下，六氣隨春、夏、秋、冬四季有規律地變化，起到化育萬物的作用。這就是《素問‧陰陽應象大論》說的："天有四時五行，以生長收藏，以生寒暑燥濕風"。亦即《素問‧天元紀大論》所說："寒暑燥濕風火，天之陰陽也，三陰三陽上奉之；木火土金水火，地之陰陽也，生長化收藏下應之"的道理。所以，正常的氣候變化是不會使人致病的，故稱為六氣，即言六種正常的氣候。當六氣反常，超過人體適應和抗禦能力，並侵犯人體引致疾病時，則稱為六淫。淫者，邪也，甚也，有侵淫之意，即淫邪。六淫既是外感疾病的主要致病因素，又是疾病發生發展的重要條件。因此，六淫在中醫病因理論中佔有十分重要的地位。
在中醫病因中，六淫不僅僅是一個氣候變化失常的概念，更重要的是致病邪氣的概念，並且是一切外感病邪的總稱，所以又稱之為"六邪"，即風邪、寒邪、暑邪、濕邪、燥邪、火邪等。六淫所致的疾病，主要是外感病，是外感病的主要致病原因，只是六淫病邪的致病與時令氣候有著密切的關係而已，所以有"外感不外六淫，民病當分四氣"之說(《溫熱經緯‧陳平伯外感風溫篇序》)。例如傷寒六經病的中風、傷寒和溫熱病的暑溫、暑風、濕溫等疾病，就其證候表現和疾病演變來看，是難以用風、寒、暑、濕等單純的反常氣候因素來加以解釋的，實際上是風、寒、暑、濕病邪在起著作用。而且上述這些疾病又是具有傳染和流行性質的，從這個意義上來講，六淫病邪甚至包涵了邪毒致病的因素在內。所以吳又可說："夫寒熱溫涼，為四時之常，因風雨陰晴，稍為損益。假令秋熱必多睛，春寒因多雨，亦天地之常事，未必致疫也。"(《溫疫論‧原病》)因此，六淫實際是包括氣候失常、季節變化、外感病邪乃至大氣變化等致病因素在內的總概念，是多種外因性致病因素的總稱。也是所有外邪包括戾氣、疫毒和所有外感疾病屬性分類的劃分。一切外邪和外感疾病離開六淫的屬性，無論對於病邪的認識和疾病的辨證治療，將難以入手。不過，六淫致病往往是與時令氣候互相影響、共同作用的結果。
六淫致病的特點，一是有明顯的季節性，乃至地區性；二是有一定的致病途徑和比較固定的病變部位，或從口鼻而入，或從肌膚內侵，或自上而受，或從下先傷，或以肺胃為主，或以脾胃為重，或逞入厥陰心肝等；三是為病有一定傳變次第，一般多始於皮毛肌表，逐漸傳入經絡臟腑，即自表入裡，由淺而深：四是相兼為病與互相轉化，如風寒、寒濕、暑濕，濕熱之相兼為病，寒邪鬱伏可以化熱，暑濕含化可以化燥化火，熱極可以化火生風等。另外，由於臟腑功能和氣血津液失調而產生的類似風、寒、暑、濕、燥、火的病理變化，一般稱為內風、內寒、內濕、內燥、內火、內熱等，總稱之為"內六淫"。雖與六淫致病有一定關係，但因不屬於外邪致病，故此處不作討論，可參見"六氣病機"一章。玆將六淫性質和致病特點分別討論於下。