寒为冬令主气，故寒邪致病多见于冬季。其它季节虽亦可有，但不若冬季之甚。故《伤寒例》曰："冬时严寒，万类深藏……触冒之者，乃名伤寒耳。其伤于四时之气，皆能为病，而以伤寒为毒者，以其最成杀厉之气也。"并以"寒毒"称之。尤其冬时感寒，为病最重。寒邪所致的疾病，因其所伤部位不同，可分为伤寒和中寒两种。伤寒是指寒邪伤于肌表，中寒则指寒邪直接中于脏腑。寒邪具有下述特点：

1. 寒为阴邪，易伤阳气。出于寒为冬令主气，凛冽冰寒，其性属阴，故易伤人阳气。伤于表则卫阳郁伤，恶寒畏风，毫毛毕直；伤于里则脾肾阳伤，腕腹冷痛，下利清谷，肢冷不温。故《素问，阴阳应象大论》曰："阳盛则阳病"。阳病即阳气受伤而衰微。阴气衰微，则温煦气化作用失常，而出现气不能化、形无以温等一系列寒证。
2. 寒性凝滞。凝滞即凝结相阻滞不通之意。人体气、血、精、津液的运行，全赖阳气的推动。当人体遭受寒邪的侵袭，则阳气受伤，或闭郁不通，这时气、血、精、津液即因阳气之温煦推动能力减弱而运行迟缓，甚则凝闭不通，出现恶寒无汗，唇甲发绀，气血稽迟，营卫壅滞，脉紧，脉迟，以及因气血流通不利而见疼痛等一系列凝滞不通的证象。
3. 寒主收引。收引即收缩、牵引之意。寒邪侵袭人体，常会使皮肤、腠理、筋脉收缩、挛急。如寒邪客于肌表，则腠理紧密，毛窍闭塞，卫阳闭郁不能外达，而出现恶寒、无汗、肌束、脉紧等，若寒邪客于经络关节，则可使经脉拘急，出现肢体屈伸不利或冷厥不仁。所以《素问‧举痛论》曰："寒则气收"。