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干支是天干与地支的简称。天干与地支配合，就叫做甲子。甲子在五运六气学说里是一种代表符号。《素问‧六微旨大论》说："天气始于甲，地气始于子，子甲相合，命曰岁立，谨候其时，气可与期"。意即天气在上始于甲，地气在下始于子，甲子互相配合，就能定出六十年的岁气，岁气确定之后，就可以推算六气早晚始终的时期。

天干有十，即甲乙丙丁戊已庚辛壬癸。以阴阳来分，单数为阳，即甲丙戊庚壬为阳；双数为阴，即乙丁己辛癸为阴。以五行来分，甲乙属木，丙丁属火，戊己属土，庚辛属金，壬癸属水。但在五运的变化上，要把这十个天干的阴阳重新配合而有其另外的属性，这就叫做天干化五运。所谓化，就是变化，这就是说天干在五运的变化中，还具有另外的属性，而不能以未经变化的五行属性来运用它。天干化生五运的结果是：凡是天干逢甲逢己之年，大运便是土运；逢乙逢庚之年，大运便是金运；逢丙逢辛之年；大运便是水运；逢丁逢壬之年，大运便是木运；逢戊逢癸之年，大运便是火运。天干化五运，一般简称为：甲己化土，乙庚化金，丙辛化水，丁壬化木，戊癸化火。这是根据五气经天的位置来确定的。

地支十二，即子丑寅卯辰已午未申酉戌亥。以阴阳来分，单数为阳，即子寅辰午申戌为阳；双数为阴，即丑卯已未酉亥为阴。以五行来分，寅卯属木，巳午属火，申酉属金，亥子属水，辰戌丑未皆属土。十二地支除了配五行以外，更主要的是配三阴三阳六气。三阴就是一阴厥阴，二阴少阴，三阴太阴；三阳就是一阳少阳，二阳阳明，三阳太阳。六气就是风、寒、暑、湿、燥、火。六气之中，出于火与暑基本上属于一类，所以一般不列暑与火，而把火分为君火与相火两种。地支配三阴三阳六气，其相配的结果是：子午少阴君火，寅申少阳相火，丑未太阴湿土，卯酉阴明燥金，已亥厥阴风木，辰戌太阳寒水。

天干和地支结合可以用来纪年，也可以用来纪月，纪日，年月日都可以依据其所属干支的属性来分析这一年这一月或这一日的变化大致情况。在中医学上主要是用干支来纪年，其方法是天干在上，地支在下，按照干支的顺序依次向下排列。天干的第一位是甲，地支的第一位是子。把天干的第一位甲与地支的第一位子相互配合起来便是甲子，因此这一年便是甲子年。从甲子年开始，天干和地支相互配合，每年不同，天干往复排列六次，地支往复排列五次，共得六十年，以后才又轮到甲和子相合，所以每六十年称为一周，或叫一个甲子。