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五运就是木运、火运、土运、金运、水运的简称。在自然界中一年四季的气候变化是春、夏、秋、冬循环运转不已的。春属木、夏属火、长夏属土、秋属金、冬属水。五运又分大运、主运、客运。

1. 大运大运又称中运，为主管全年的岁运。换句话说，也就是指各年的气候变化以及人体与之相应而发生的脏腑功能变化的一般规律。因此，我们可以用大运来说明某一年全年的气候变化情况和脏腑作用的大致情况。大运可分为土运、金运、水运、木运、火运五种。各运的特点与五行的属性一致，今年是哪一个大运主岁，今年的气候变化和人体脏腑的变化就会表现出与它相应的五行特性。例如1983年是癸亥年，大运为火运，这一年在气候变化上就与暑的作用密切相关，在人体脏腑上就与心的作用密切相关，因为暑与心在五行归类上都属于火。其它如水运、金运、木运、土运，可以类推。
2. 主运每年的主运分为木运、火运、土运、金运、水运五种，分别主持春、夏、长夏、秋、冬五季。主运是主持一年五季的正常气候，不论中运是什么，主运的五季分列都是恒定不变的，其轮转次序，是从木运开始(春)，火为二运(夏)，土为二运(长夏)，金为四运(秋)，水为终运(冬)，按五季次序与五行配合，以五行相生的规律为序，每年经常不变，仅仅随着节气的迟早而小有变异。五运主时，每运时间为七十三日零五刻，五运合计三百六十五日零二十五刻，正合周天之数。故每年自大寒节起交初运，至春分后十三日交二运，至芒种后十日交三运，至处暑后七日交四运，至立冬后四日交终运，故五运分立五季，是一年气候变化的常规。也就是说，初运属木多风，二运属火多热，三运属上多湿，四运属金多燥，终运属水多寒，五运轮转，周而复始。
3. 客运客运是指一年五季中气候变化的异常情况。在每年各季中均有不同的变更，如客之往来，故称客运。客运是按照值年的年干推算的，把一年五季变化分为五步推算，每年中均以值年的中运作为客运的初运，然后按五行相生的次序顺惟，每运比是各主七十三天零五刻、五步合周天之数，至第二年又以值年的中运作为初运，依次类推。例如甲、巳之年，中运为土运，则客运的初运为土运，二运为金运，三运为水运，四运为木运，终运为火运；乙、庚年中运为金运，则客运的初运也是金运，其余则顺推至终运为土运。

由上述可知，五运的内容有中运、主运、客运三种，都是运用天干配合五行推算的，三者虽然邪是用以说明自然界气候变化的情况，但三者之间各有其不同的特点：中运是推算各年的气象变化，每运主管一年；不分五步；主运是说明一年之中五季的正常气候变化；客运则是推算每年五季的异常气候变化，其基本特点在于推步，但须注意主运和客运是两种不同的推步，应掌握其不同的推步规律。