病由外感六淫或疫疠邪气而起，由皮毛袭入或自呼吸感受，故其基本传变形式为形层浅深的传变，即由表入里，自浅而深。《素问‧缨刺论》说："夫邪之客于形也，必先舍于皮毛，留而不去，入舍于孙脉；留而不去，入舍于络脉；留而不去，入舍于经脉，内连五脏，散于肠胃，阴阳俱感，五脏乃伤。此邪之从皮毛而入，极于五脏之次也。"叶天土《温热论》说："温邪上受，首先犯肺，逆传心包"等，都是说明这种形层浅深传变的基本规律，同时又指出因病邪的性质和感邪途径的不同，其传变形式与过程亦随之而有差异。概括起来，又可分为以下几种：

1. 六经传变此为感受风寒之邪致病的基本传变形式。邪气由皮毛肌表侵入，由浅而深，自表入里，循经脉而传变。其中由经脉而传入本经之腑者，称为本经"自传"，如太阳表邪不解，随经传入膀胱之腑等。邪气由太阳之表，依次传阳叫、少阴，再由此而太阴、少阴、厥阴者，是为"循经传"。若太阳表邪不循上述次第而径传入三阴者，是为"越经传"。亦有邪气不经三阳，而直入三阴者，称为"直中"。更有两经同时受邪，各循其表里传变者，称为"两感传"。邪气始终停留于一经者，则为"不传"。另外，当疾病缓解、正气充复时，邪气则可由里出表，病势亦可由阴转阳地传变，如厥阴转出少阳，少阴转出太阳等。详见本书《六经病机》一章。
2. 卫气营血传变此为感受温热病邪致病的基本传变形式。邪气多由呼吸感受，按照卫气营血的浅深层次而更相传变。其中由卫分而气分，再而营分、血分，依次传变者，是为"顺传"。若病自卫分不经气分而直接传入营分血分，或由肺卫而内陷心包者，是为"逆传"。亦有起病即在气分、营分，或呈卫气兼见，气营(血)两燔与营卫含邪者。营分之邪，亦可因气阴充复、病势向外而转出气分者，称为"透营转气"。更有伏气温病，开始即从营分、血分外发者等种种之不同。详见本书《卫气营血病机》一章。
3. 三焦传变亦为感受温热病邪包括湿热病邪致病的基本传变形式。病邪主要从口鼻感受而侵入肺胃，传变途径主要是依三焦上下部位而迭次传变。其基本传变规律与形式亦分顺传与逆传二种：由上焦而中焦而下焦者，称为"顺传"，由于太阴肺陷入手厥阴心包者，是为"逆传"。此外，亦有起病即在中焦脾胃，或呈肺胃俱病、脾肾同时受伤者等。三焦传变与六经传变相卫气营血传变，实际上都是表里浅深层次的传变，只是突出说明了由上而下和三焦部位的传变形式，二者是一纵一横和表里上下的关系。详见本书《三焦病机》一章。
4. 表里九传此为表理传变的一种复杂形式，多见于感受疫疠之气而致的疫病，由于病邪毒力极强；起病暴急，病势重笃，并且只有较强的传染性和流行性，故其传变亦较为复杂。其基本传变规律是：疫邪自口鼻而入，直趋中道，伏于半表半里之膜原，邪气内溃之后，即循表里而出现多种传变形式，吴又可《温疫论》总结为九种：一曰但表不里，二曰表而再表，三曰但里不表，四曰里而再里，五曰表里分传，六曰表里分传再分传，七曰表胜于里、里胜于表，八曰先表后里，九曰先里后表。吴氏所说的表，指肌表；里，实指胃腑。因此，所谓表里九传，实际仍属表里浅深的层次传变，而一传之后，很少两传，是其特点。此外，也有邪气羁留少阴三焦而久在一经不移者。