肺居上焦，以清肅下降為順。肺的這一生理特性，促進了人體氣腋的輸布和下行，保證了氣道的暢通，水道的通調和五臟氣機升降的協調。若因外邪侵襲肺衛，使肺氣不宣，或因瘀血痰濕等病理產物內生，使肺失肅降，均可導致氣道不暢，致使肺氣鬱閉或上逆而發為喘咳氣急等症。如因腑失肅降，影響到水道的通調，則有虛、實兩種病理變化。其一，痰水壅肺。痰水的形成與肺脾腎三藏關係密切，若因肺的肅降失權，不能通調水道，引起水液的敷布和運行障礙，內聚而成痰飲，形成淡飲壅肺的病理，可導致短氣咳逆，喘息不得臥，胸脅滿痛等症。甚至飲邪泛濫，形成水腫。其二，肺虛失制。肺氣肅降以通調三焦水道的功能，是通過疏通和約制兩個方面來實現的。疏通是指水行通暢，自上而下，無所壅滯。約制是括水行有節，藏洩適度。若因肺氣虛寒，不能宣發、敷布津液，導致水津不能四布，而直趨下竅的病理，即肺腑失制。臨床上可見遺尿，小便數多等症。上述肺虛失制和痰水壅肺兩種病機，一通一塞，一虛一實，前者主要是宣發無力而直趨下出，後者主要是肅降受阻而水道壅滯，故宣降失常實是其病機本質。不過水濕壅滯與肺虛失制兩種病機也可能同時出現。例如，"咳而遺尿"的病理，其咳是腎陽不足，不能化氣行水，水邪犯肺所致，病本在下，病標在上。其遺尿是肺氣虛損，上虛不能制下使然，胸本在上，病標在下。

肺失肅降，必定引起相關臟腑氣機失調的病理變化。其一，金不制木：肝性升發，肺主肅降，相反相成。清肅下行的肺氣，可以防止肝木之升發太過，使其不卑不亢，保持協調與穩定，體現"亢害承制"的規律。如果肺金失於肅降，則肝木相火失去制約而上亢為患，即形成金不制木的病理。其二，肺胃不和：胃居中焦，與肺之經脈相通，承肺肅降之氣，亦以下行為順。故胃氣的和降有賴肺氣的肅降為其保證，而胃氣的通降又有助於肺氣的肅降，兩者在病理上也相互影響。如邪氣犯肺，肺失肅降，可引起胃失和降；而胃中受邪，失於和降，亦可逆而犯肺，都是肺胃不和的病理，可發生咳喘、嘔吐等症狀。其三，腑氣失常：肺與大腸相合，由經脈絡屬而互為表裡。肺氣肅降有助於大腸的傳導下行，大腸的通降，又有助於肺氣的下降，故其病理變化相互影響。由於肺失肅降，而導致大腸功能紊亂的病理變化，因肺氣壅實，腑氣不行，可出現喘咳便秘等症。如因肺氣虛損，肅降無力，影響大腸傳導而發生便秘等症者，多與脾氣虛弱有密切關係，可參閱"脾藏病機"。