肺居上焦，以清肃下降为顺。肺的这一生理特性，促进了人体气腋的输布和下行，保证了气道的畅通，水道的通调和五脏气机升降的协调。若因外邪侵袭肺卫，使肺气不宣，或因瘀血痰湿等病理产物内生，使肺失肃降，均可导致气道不畅，致使肺气郁闭或上逆而发为喘咳气急等症。如因腑失肃降，影响到水道的通调，则有虚、实两种病理变化。其一，痰水壅肺。痰水的形成与肺脾肾三藏关系密切，若因肺的肃降失权，不能通调水道，引起水液的敷布和运行障碍，内聚而成痰饮，形成淡饮壅肺的病理，可导致短气咳逆，喘息不得卧，胸胁满痛等症。甚至饮邪泛滥，形成水肿。其二，肺虚失制。肺气肃降以通调三焦水道的功能，是通过疏通和约制两个方面来实现的。疏通是指水行通畅，自上而下，无所壅滞。约制是括水行有节，藏泄适度。若因肺气虚寒，不能宣发、敷布津液，导致水津不能四布，而直趋下窍的病理，即肺腑失制。临床上可见遗尿，小便数多等症。上述肺虚失制和痰水壅肺两种病机，一通一塞，一虚一实，前者主要是宣发无力而直趋下出，后者主要是肃降受阻而水道壅滞，故宣降失常实是其病机本质。不过水湿壅滞与肺虚失制两种病机也可能同时出现。例如，"咳而遗尿"的病理，其咳是肾阳不足，不能化气行水，水邪犯肺所致，病本在下，病标在上。其遗尿是肺气虚损，上虚不能制下使然，胸本在上，病标在下。

肺失肃降，必定引起相关脏腑气机失调的病理变化。其一，金不制木：肝性升发，肺主肃降，相反相成。清肃下行的肺气，可以防止肝木之升发太过，使其不卑不亢，保持协调与稳定，体现"亢害承制"的规律。如果肺金失于肃降，则肝木相火失去制约而上亢为患，即形成金不制木的病理。其二，肺胃不和：胃居中焦，与肺之经脉相通，承肺肃降之气，亦以下行为顺。故胃气的和降有赖肺气的肃降为其保证，而胃气的通降又有助于肺气的肃降，两者在病理上也相互影响。如邪气犯肺，肺失肃降，可引起胃失和降；而胃中受邪，失于和降，亦可逆而犯肺，都是肺胃不和的病理，可发生咳喘、呕吐等症状。其三，腑气失常：肺与大肠相合，由经脉络属而互为表里。肺气肃降有助于大肠的传导下行，大肠的通降，又有助于肺气的下降，故其病理变化相互影响。由于肺失肃降，而导致大肠功能紊乱的病理变化，因肺气壅实，腑气不行，可出现喘咳便秘等症。如因肺气虚损，肃降无力，影响大肠传导而发生便秘等症者，多与脾气虚弱有密切关系，可参阅"脾藏病机"。