凡由各种原因引起小肠气机郁阻，产生以小便拘急引痛或攻逐疼痛，牵引上下为主症的病变，都属小肠气滞的病理。小肠位居下焦，上连胃腑，下接大肠，其泌别浦浊功能须赖肿胃的升降；肝气的疏泄，心肾阳气的温化。所以小肠气滞，多与上述藏腑功能失调有关。

引起小肠气滞的原因，常见者为寒邪内积导致。寒为阴邪，其性收引，寒邪内积，则阳气不通，气血阻滞；或风来直中厥阴，寒滞肝脉，皆可引致小肠气滞，发生小腹暴急疼潮，下控睾丸，或上下攻逐，牵引作痛，手足逆冷，喜温喜按等症状。寒邪内积而致小肠气滞，每多与肝经气滞寒凝有关，占方天台乌药散即针对此证而施。